Depuis 1914, la propagande de guerre s'est taillé une place de choix dans la panoplie des armes conventionnelles utilisées par les belligérants. De fait, l'enthousiasme et la détermination d'un peuple s'avèrent souvent plus redoutables que plusieurs divisions de combattants pourvus d'un armement sophistiqué. Forger la conviction, parfois jusqu'au fanatisme, est donc indispensable au bon déroulement de la guerre et à l'acceptation des sacrifices qu'elle exige. Ainsi comprise, cette normalisation des esprits ne s'embarrasse guère de considérations éthiques dans les moyens qu'elle utilise et se caractérise généralement par la brutalité et le simplisme de son argumentation.

Par ailleurs, l'essor des techniques de diffusion collective a conféré à la guerre psychologique une opéra-tionalité nouvelle : traditionnellement relayée par des chansons, des meetings ou des affiches, elle «viole» désormais les consciences par le biais de la photographie, de la radio, du cinéma et de la télévision.

Livré au martèlement de la propagande, l'individu n'offre guère de résistance à la manipulation dont il est l'objet. Ainsi, des exemples récents, comme la crise des Falkland, ont montré, au-delà des jugements de valeur et des considérations politiques, comment et avec quelle rapidité les peuples pouvaient se mobiliser. Certes, il importe d'envisager l'ampleur et l'impact de la propagande de guerre en fonction des régimes en place et du contrôle qu'ils exercent sur l'ensemble des média. Il n'en demeure pas moins indispensable d'immuniser les esprits contre les tentations bellicistes.

L'exposition Guerres et propagande et l'ouvrage qui l'accompagne n'ont pas la prétention de fournir cet antidote. Les organisateurs de cette manifestation n'en demeurent pas moins convaincus que le décryptage des mécanismes de la guerre psychologique est de nature à stimuler la réflexion critique à l'égard des tentatives de manipulation. A cet effet, ils se sont attachés à décrire la machinerie psychologique de la propagande de guerre et à retracer son évolution historique. Puis, ils ont demandé à une équipe de spécialistes d'exposer tour à tour les divers aspects de la propagande imprimée, de la propagande sonore et de la propagande par l'image. Un abondante iconographie empruntée aux grands conflits qui ont ensanglanté le XXe siècle complète leurs analyses. Comme tel, l'ouvrage que les directeurs scientifiques de cette publication présentent aujourd'hui au public, constitue une synthèse originale couvrant l'ensemble des techniques de propagande utilisées au XXe siècle.

En terminant, ils tiennent à exprimer leur gratitude à tous leurs collaborateurs qui n'ont ménagé ni leurs efforts ni leur talent pour mener à son terme une aventure semée d'embûches. Puissent-ils avoir réussi leur entreprise de démystification !