Du Miroir de la Belgique à l'Art roman dans la vallée de la Meuse, Liège n'a pas laissé d'être présente dans la somptueuse collection que les amateurs d'art et d'histoire doivent à l'initiative d'une puissante institution financière qui compta parmi ses directeurs un compagnon d'études et un ami de Marcel Proust. Mais, jusqu'à présent, aucun des thèmes proposés n'avait été suggéré par l'histoire d'une ville. Et que Liège ait été élue pour inaugurer ce genre est, à la fois, un honneur et une épreuve.

Un honneur, car tant de villes eussent mérité d'être choisies dans cette Belgique complexe et dans cette Europe féconde qui, plus que jamais, sollicitent l'intérêt et la curiosité du monde ! Une épreuve aussi : car il n'est pas aisé d'évoquer l'incessant changement d'un lieu qui n'est guère familier qu'à ses habitants ; de le comprendre dans les régions diverses qu'il baptisa au fil des siècles : le diocèse, la principauté, le bassin industriel, l'aire métropolitaine ; de l'inscrire enfin dans les mouvements politiques, économiques, sociaux, religieux, philosophiques qui, façonnant l'Europe occidentale, ont versement imprégné chacune de ses parties. Du particulier au général et du général au particulier, le voyage est incessant et l'historien, qui doit l'accomplir, doit aussi condenser en quelques dizaines de pages la vie de quelques centaines d'années.

Il lui faut sans cesse sacrifier une foule de faits locaux et rappeler, de façon trop elliptique, des faits généraux. Bref, il se crée de page en page un double motif d'insatisfaction. Cependant, il doit se résigner. Il n'écrit pas pour lui mais pour autrui. Il ne peut que choisir ce oui lui paraît essentiel pour jalonner l'évolution, fixer l'attention sur quelques moments décisifs, s'arrêter devant les monuments qui ont concentré la vie de la cité, qu'ils aient ou non disparu. Ainsi peut-il espérer que le lecteur pourra découvrir plus aisément l'être en évolution constante qu'est la ville, pénétrer les raisons profondes de sa structure et des problèmes qui s'y posent actuellement, comprendre enfin le sens des plans accomplis, adoptés ou annoncés pour adapter la ville aux conditions de l'avenir tout en maintenant—en ressuscitant parfois —les signes de sa personnalité historique.

Ce livre a été conçu en fonction de ces buts.