Il y a cent cinquante millions d’années, un reptile-oiseau, l’archéoptéryx, s’élance dans les airs. Ses premiers battements d’ailes sont riches d’espérances. La conquête de l’espace a commencé, et aussi une grande aventure, celle des oiseaux.

Lorsque les hommes apparaissent, leur histoire va se mêler intimement à celle des oiseaux. Ils affrontent des espèces géantes, hautes de près de quatre mètres, comme l’incroyable moa de2* Nouvelle-Zélande. Dans la pénombre des grottes préhistoriques, naissent autour des oiseaux des rites étranges. Une curieuse tradition occulte entoure le coq, tandis que la mythologie se peuple de volatiles somptueux ou inquiétants : oiseau Rock, phénix, garouda, oiseau-tonnerre, et bien d’autres. Mais l’homme détruit aussi les oiseaux. Il extermine le grand pingouin, le pigeon migrateur, le dronte de l’île Maurice. Les marais d’Europe occidentale perdent leurs pélicans ; les Alpes, leurs ibis. A notre époque, d’innombrables espèces sont en danger de disparition. Jean-Jacques Barloy et Pierre Civet nous font revivre cette prodigieuse aventure commune des oiseaux et des hommes : ils ressuscitent les oiseaux du passé, dégagent le mystère qui entoure les espèces récemment découvertes ou à peine connues, expliquent les mythes et les légendes. Ils rendent hommage au rôle civilisateur des oiseaux.

Car, si les oiseaux mouraient, poètes et musiciens en seraient plus pauvres, et nous tous aussi qui aimons les rencontrer, au cours d’une promenade dans la nature, ou tout simplement au cœur de nos cités.