Presque tout ce qui est humour, aujourd’hui, a terriblement vieilli. Pas le vieux burlesque de cinéma. Ses gags en effet recèlent autre chose que de l’humour : des trésors d'imagination, de poésie et un délire apparent qui, à l’examen, s’avère être une étonnante lucidité devant la situation de l’homme dans la société moderne. Par sa perspicacité comme par sa magie (parfois involontaire), le burlesque a profondément marqué notre sensibilité, notre imaginaire et ce qui nous reste d’une pensée mythique.

Il n’existait pourtant pas à ce jour un ouvrage général qui, au-delà des comiques individuels, fût consacré à l’ensemble de son univers. Le présent livre voudrait combler cette lacune ; le burlesque y est tour à tour éclairé par des vues cinéphiliques et esthétiques, certes, mais aussi par des idées d’ordre psychologique, sociologique et même métaphysique. Une place importante est faite à son érotisme, valeur essentielle mais restée pratiquement tabou jusqu’à présent. Enfin les nombreuses analyses de gags et de séquences, aussi subtiles que précises, sont autant de clés pour comprendre le monde de Chaplin, Langdon, Keaton, Harold Lloyd, Laurel et Hardy, ou des Frères Marx.

Poète et amateur passionné avant d’être critique, l’auteur se pose en même temps ces questions essentielles auxquelles seule une rêverie personnelle peut répondre : qu’est-ce qui neige dans les vieux burlesques et leurs décors ? Quelle est la couleur mentale d'un film noir et blanc ? Surtout, quelle nuit fait-il sous un chapeau melon?

Petr KRAL, né en 1941 à Prague, vit à Paris. Membre du comité de rédaction de la Revue Positif, il a aussi donné des cours de cinéma à l’Université de Paris VIL Principales publications en français : Christian Bouillé (étude -J. Kerckerinck 1979) ; Routes du Paradis (poèmes - Bordas et Fils 1981) ; Le Surréalisme en Tchécoslovaquie (anthologie - Gallimard 1983).