L'exposition et le volume Hôtels de ville et maisons communales en Hainaut constituent le troisième projet que le Crédit Communal et l’association Hannonia réalisent en commun. Ils succèdent aux Enceintes urbaines en Hainaut et aux Moulins en Hainaut, qui ont vu le jour respectivement en 1983 et en 1987. La manifestation axée sur les hôtels de ville et maisons communales reprend la formule qui avait fait le succès de ses prédécesseurs, en l’occurrence une exposition itinérante qui visitera plusieurs localités de la province de Hainaut, accompagnée d’une publication dont la rédaction a été confiée à une série de chercheurs membres de sociétés d’histoire et d’archéologie hainuyères.

Les motifs de la participation du Crédit Communal à cette nouvelle initiative sont explicites : la mise en valeur d’éléments importants du patrimoine communal s’inscrit au premier rang des objectifs de la politique culturelle que notre Société met en œuvre depuis de longues années. En outre, l’étude des hôtels de ville et maisons communales est un thème d’une singulière profusion, justiciable de multiples approches. En premier lieu, hôtels de ville et maisons communales n’échappent pas à l’attention du spécialiste de l’architecture qui cherche à saisir l’évolution des bâtiments ni à celle de l’historien d’art qui s’attache en priorité aux aménagements intérieurs. Mais l’examen en longue durée des hôtels de ville et maisons communales renvoie également à d’autres domaines : notamment à l’histoire financière qui chiffre le coût de ces contructions et de leur entretien, à l’histoire de l’administration qui observe les grandes étapes du développement des services communaux et enfin à l’histoire sociale puisque les maisons communales sont par excellence les lieux où, dans nos régions, ont été expérimentées au cours des siècles différentes formes du régime représentatif qui rend la parole aux citoyens et donne voix aux acteurs légitimes dans la prise de décision sur des sujets liés à la vie de la cité.

L’exposition et la publication qui la prolonge sont le résultat d’un travail de longue haleine accompli avec persévérance par une équipe de bénévoles passionnés. A ce propos, il nous est agréable de remercier les dirigeants de Hannonia, en particulier MM. Gérard Bavay et Claude Depauw qui n’ont ménagé ni leur temps ni leur peine afin que cette entreprise aboutisse.

Nous exprimons également notre gratitude à tous les auteurs des chapitres et notices du livre qui ont si bien exprimé dans les mots la ferveur qu’ils vouent à leur région et à son riche passé. Témoignage sur les hommes et leur histoire, ce vaste panorama des hôtels de villes et maisons communales du Hainaut débouche aussi sur une salutaire leçon de civisme que chacun d’entre nous aura à cœur de méditer.