Op 21 december 1985 werd de VZW Stoom-centrum Maldegem boven de doopvont gehouden. De locatie werd het station van Maldegem en als datum voor opening werd 1 Augustus 1986 vooropgesteld. Vrij spoedig werden de nodige vergunningen voor de bouw van een museumloods verleend en intussen werd de smalspoorlijn tussen het station en de bestaande sectie aan de Bogaardestraat aangelegd. De feestelijke opening viel samen met een afscheidsrit “Eeklo-Maldegem Express”, ingericht vanuit Eeklo, met stoomlocomotief 29.013 van de NMBS.

In april 1988 werd de spoorlijn Eeklo-Maldegem, tot dan nog in gebruik voor goederenverkeer, definitief stilgelegd. Voor de jonge vereniging betekende dit een onverwachte opportuniteit die met beide handen gegrepen werd! Men zocht en vond twee diesellocs afkomstig van de werken aan de haven van Zeebrugge, rijtuigen werden aangekocht bij de NMBS, maar de zoektocht naar een rijklare stoomlocomotief bleek een heus probleem.

Via internationale contacten werd een rij-vaardig exemplaar gevonden in Polen (toen nog een “socialistisch” land). Na lange on-derhandelingen werd een akkoord bereikt en de locomotief kon in juli 1989 aan de Oost-Duitse grens worden afgehaald. Het vervoer geschiedde per spoor aan een snelheid van 40km/h en duurde een lange week. Op 1 oktober 1989 werden de eerste proefritten gereden en de officiële heropening van de normaalspoorlijn volgde in 1990 met exploitatie van 1 mei tot eind september.

De eerste tien jaar waren bijzonder moeilijk. De vzw kon met moeite het hoofd boven water houden. De exploitatie van een museumspoorlijn werd ruim onderschat. Herstel van de overwegen werd op grote schaal aangepakt doch de rest van de spoorlijn kreeg weinig aandacht. Uit besparingsoverwegingen werd er zelfs niet gesproeid. De trein reed letterlijk door het onkruid, met een brandje hier en daar tot gevolg, en was toendertijd van heinde en verre te zien aan de zwarte rookpluimen, wat tot terechte ergernis van buren leidde.

Een grote kentering kwam er omstreeks 2000. De niet aflatende inzet van de vrijwilligers zorgde ervoor dat lokale en regionale overheden interesse kregen in de werking van het Stoomcentrum. Er kwamen afspraken met overheden en buren, het materieel werd beter onderhouden en de site van Maldegem werd opgesmukt. En toen, net na het Stoomfestival in 2001, kwam de grote ontnuchtering. Het slechte onderhoud van de spoorlijn leidde tot een sluiting van de volledige lijn. Maar na een maand hard labeur werd de sectie Maldegem-Balger-hoeke opnieuw in dienst genomen doch Eeklo leek verder weg dan ooit.


Le 21 décembre 1985, l’ASBL Stoomcen-trum Maldegem (Centre à Vapeur Mal-degem) vit le jour et y vécut son baptême. Comme location fut choisie la gare de Maldegem, et la date d’ouverture fut fixée au 1er août 1986.

Assez vite furent accordées les permissions nécessaires à la construction d’une remise muséale, et entretemps fut établie et inaugurée la ligne de chemin de fer à voie étroite entre la gare et la section existante à la rue Bogaarde (Bogaardestraat). L’ouverture solennelle de l’ensemble coïncida avec le train d’adieu ‘Eeklo-Express-Maldegem’, organisé à partir d’Eeklo, avec la locomotive à vapeur 29.013 de la SNCB.

En avril 1988 la ligne du chemin de fer Eeklo-Maldegem, jusqu’à lors en service pour le trafic de fret, fut fermée et arrêtée définitivement. Pour la jeune association ceci signifia une opportunité inattendue saisie des deux mains! On chercha et trouva deux locos diésel provenant des travaux au port de Zeebruges, mais la quête d’une locomotive à vapeur apte et prête à rouler s’avéra être un problème majeur. Moyennant des contacts internationaux, un exemplaire fonctionnel et viable fut retrouvé en Pologne, à cette époque pays toujours ‘socialiste’. Après de longues négociations un accord fut atteint et la locomotive a pu être cherchée à la frontière Est-Allemande (la DDR) en juillet 1989. Le transport fut organisé par voie ferrée à une vitesse de 40 km./h et dura toute une semaine. On entama les premiers tours d’essai le 1er octobre 1989, et la réouverture officielle de la voie ferrée à largeur normale suivra en 1990, exploitée du 1 er mai à fin septembre.

La première décade se révélait extrêmement difficile. La ASBL eut grande peine à survivre. On avait largement sous-estimé les efforts à exploiter et gérer une voie ferrée muséale. La réparation des passages à niveau fut entreprise à grande échelle, mais le reste de la voie ferrée échappait à l’attention. En raison d’économies on n’arrosait même plus les mauvaises herbes. Le train se fraya littéralement un chemin à travers les mauvaises herbes, provoquant par ci-et là un petit feu de broussaille, visible de loin aux panaches de fumée noire, jusqu’à l’agacement compréhensible du voisinage.

Un grand revirement apparut vers l’année 2000. Le zèle assidu des volontaires attira l’intérêt des autorités locales et régionales sur les activités du Centre à Vapeur. Des accords se forgeaient entre les autorités et le voisinage, l’entretien du matériel s’améliora et le site de Maldegem fut embelli. Et puis, juste après le Festival du vapeur en 2001, ce fut le grand désenchantement. Le mauvais entretien de la voie ferrée menait à la fermeture de la ligne entière. Mais un mois de labeur intense suffisait à reprendre en service la section Maldegem-Balgerhoeke, tandis que Eeklo resta situé apparemment au bout du monde.