Considéré parfois comme l’Acropole de la capitale, le Jardin botanique de Bruxelles était, au début du XXe siècle, outre un bâtiment dont les lignes élégantes faisaient la fierté de la ville, un centre scientifique de réputation internationale. Derrière ce lapidaire constat,
Dans un premier volet, l’ouvrage révèle comment ce pur produit de la société bourgeoise, porteur de ses rêves, espérances et devoirs élitaires, finit, dans sa lente agonie, par en partager également les douleurs et les contradictions.

Dans un second volet, qui commence en 1870, on découvre une institution, désormais nationale comme ses modèles étrangers, constamment obligée de mesurer les avantages et les inconvénients de son nouveau statut. Ainsi, se donne à lire, dans le passé du Jardin botanique de Bruxelles, tout ce qui « fait » l’histoire et l’histoire des sciences : les enjeux économiques, sociaux, philosophiques, culturels, politiques, psychologiques, personnels... et scientifiques, naturellement. Le Jardin botanique de Bruxelles, à y bien réfléchir, jusque dans son déménagement tardif hors de la capitale, fut, et reste, un reflet de la Belgique et de son ancienne colonie africaine.

Ce livre constitue la première synthèse complète sur le sujet, agrémenté de nombreuses illustrations, pour la plupart inédites.