En 1815, lorsque tonne le canon de Waterloo, Saint-Gilles est encore un très modeste hameau. On y trouve quelques masures, l'un ou l'autre cabaret, des fermettes éparses. Rien n'a changé, ou si peu, depuis qu'en 1216 une charte permit à la paroisse d'Obbrus-sel de s'affranchir de la tutelle de l'Abbaye de Forest, alors toute-puissante. Jusqu'aux murailles de Bruxelles, au pied de la Porte de Hal, s'étendent de grasses cultures maraîchères. En vedette: le chou de Bruxelles, orgueil des "koolkappers" saint-gillois, les "coupeurs de choux". En 1855, Alphonse Wauters rend encore un verdict sans appel: Saint-Gilles est une "localité d'ordre inférieur". Elle a "des chemins étroits, tortueux, des chaumières et petites maisons jetées sans beaucoup d'ordre qui déparent ce faubourg"!

1860: suppression des octrois. Les Bruxellois commencent à découvrir les campagnes de Schaerbeek, Ixelles ou Saint-Gilles, y installent leurs villas, leurs jardins fleuris. Ce mouvement ira bon train: soixante-dix ans plus tard, c'en sera fait de toute verdure dans ces communes de première périphérie. De nos jours, Saint-Gilles est, hélas, une commune bien vieillie; sa bâtisse est chargée d'ans et de poussière; un trafic pesant la mine tous les jours davantage. Dix pour cent en 1955, trente-cinq pour cent aujourd'hui d'étrangers y habitent. Autant de Saint-Gillois ont ainsi gagné dans le même temps des horizons plus attrayants.

Et pourtant, qui connaît un peu Saint-Gilles sait son étonnante vivacité, l'attachement inconditionnel de ses ,,vieux" enfants, la chauvine vigueur des fanatiques du club de football de l'Union Saint-Gilloise... C'est aux heureux de cette catégorie que nous dédions cet ensemble inédit de cartes postales anciennes reconstituant pièce à pièce leur Saint-Gilles d'autrefois. Peu de changements fondamentaux, mais une foule de détails de la rue encore présents dans la mémoire de tant d'anciens. Il nous plairait infiniment que ce tour de lanterne magique atteigne ceux et celles qui en 1900 chaussaient hautes bottines et coiffaient canotiers à rubans. Combien d'histoires ces survivants d'alors raconteraient-ils aux enfants de 1972, sur cette vie d'autrefois à peine esquissée par nos cartes? Ils les connaissent, eux, les paroles des chansons anciennes déjà presque oubliées. Qu'ils nous les disent! Plusieurs clichés de cet ouvrage sont extraits de la très précieuse "Monographie de Saint-Gilles" de Fernand Bernier, de 1904. Nous la recommandons aux passionnés de leur commune!