A la fin du XVIIIe siècle, la Belgique avait été le théâtre de deux révolutions simultanées mais contradictoires. Tandis que les provinces relevant de l'Autriche s'insurgeaient contre Joseph II au nom de leurs antiques constitutions, la principauté de Liège, faisant table rase du passé, s'érigeait de son côté en une république inspirée des principes de la démocratie française.

Cinq ans plus tard, Belges et Liégeois se trouvaient brusquement dépouillés de leur nationalité, annexés à la France et de 1794 à 1814 soumis aux institutions de la République, du Consulat et de l'Empire.

Ces vingt ans de brassage politique les transformèrent si complètement qu'à la chute de Napoléon plus aucun souvenir ne subsistait chez ces hommes initiés de force au mécanisme de l'Etat moderne, ni de l'Ancien Régime, ni de leur séparation traditionnelle en Etats distincts. Tous se considéraient désormais comme compatriotes et pour la première fois s'identifiaient les uns aux autres sous le nom de Belges.

Tous aussi acceptèrent loyalement en 1815 la décision de l'Europe de les « amalgamer » à la Hollande...