Le moulin à eau est notre source d'énergie la plus ancienne. Il est décrit pour la première fois dans des textes datant de 2.000 ans avant notre ère, bien que son existence doive être certainement antérieure à cette époque.

A l'origine, il était d'ailleurs bien plus qu'un simple «moulin» au sens strict du terme: l'énergie hydraulique, recueillie par une roue placée alors à l'horizontale du courant (comme la turbine par après), était utilisée via des mécanismes ingénieux de transfert, comme force motrice actionnant machines et mécanismes destinés non seulement à moudre, mais aussi à scier, à fouler, à tisser etc.. Bien avant le début de notre ère, la roue horizontale fut remplacée par une roue à aubes placée cette fois à la verticale du courant.

Chez nous, les premiers moulins à eau furent équipés d'une «roue de dessous»: l'eau touchait, en effet, les aubes par le dessous, faisant tourner la roue dans la direction du courant. Au Moyen-Age, ce type de roue hydraulique fut remplacé par une «roue de dessus»: l'eau se jetait sur la roue par le dessus (parfois via une amenée d'eau munie d'une vanne) pour l'actionner. L'eau était alors recueillie dans des espèces de godets
formés par les aubes. Ce système utilise aussi l'effet de gravité. Il existe enfin des moulins à «roue de poitrine»: l'eau se jette sur les aubes quasi à hauteur de l'axe de la roue.

Une roue effectue de quatre à huit tours par minute. Le diamètre de la roue hydraulique est proportionnelle à la chute d'eau et sa largeur au volume d'eau. Des écrits romains peuvent donner à penser que le moulin à eau est une invention typiquement européenne. En Italie, dans le temps, les moulins étaient surtout équipés d'une roue de dessus; la construction de celle-ci se prétait mieux à des régions riches en collines. Le moulin à roue de dessous semble être plus ancien, bien qu'il n'apparaisse qu'en 400-500 aux Pays-Bas (= Lage Landen = Belgique et Hollande) où le relief du sol est minime.

Dans notre pays, les moulins à roue de dessus sont apparus plus tard. Ils étaient construits dans les collines, le long d'une rivière ou d'un ruisseau dont le courant était souvent détourné artificiellement, afin de pouvoir utiliser pleinement l'énergie de la chute ainsi créée. Au 16e siècle, le moulin à eau (et l'eau, évidemment), étaient notre plus importante source ...


De "watermolen" is onze oudste mechanische krachtbron. De watermolens werden voor het eerst beschreven in teksten uit de jaren 2000 vóór onze tijdrekening. Maar ongetwijfeld bestonden er al watermolens voordien. De "watermolen" is niet louter "molen" geweest. Door middel van een waterwiel (en aanvankelijk stond dit — als de latere turbine — horizontaal in het stromend water) werd de waterkracht opgevangen. De energie werd via vernuftige maar eenvoudige constructies als drijfkracht overgebracht naar mechanismen en machines om te malen, te zagen, te vollen, te weven enzovoort. Het horizontale waterwiel werd reeds lang vóór het jaar 0 vervangen door een verticaal ten opzichte van de waterloop geplaatst schoepenrad. Ten onzent waren de eerste watermolens uitgerust met een onderslagrad, waarbij het water onderaan tegen de schoepen aanbeukte en het het waterwiel aldus deed draaien in de richting van het stromend water. In de middeleeuwen maakte dit waterwieltype plaats voor een bovenslagrad, waarbij het water (eventueel via een watertoevoerleiding met schuif) boven langs op het rad wordt gestort en het aldus in beweging brengt. Bij deze laatste molens wordt het water boven langs door het rad opgevangen in bakjes, gevormd door de schoepen, en wordt tevens de invloed van de zwaartekracht aangewend. Dan bestaan er ook nog molens met een tussenslagrad, waarbij de waterstroom, ongeveer ter hoogte van de wiel-as, tegen de schoepen van het rad stroomt.

Een waterrad maakt circa vier tot acht omwentelingen per minuut. De diameter van het waterwiel is in verhouding tot het verval, de breedte ervan, evenredig met de hoeveelheid water.

De watermolen is geen zuiver Europese "uitvinding". Ook elders bestonden watermolens en het is wellicht ingevolge de verspreiding van Romeinse geschriften dat er wordt verondersteld dat de watermolen uit ...