Chers amis de Coups de Pédales, vous le savez, il n'y a pas deux courses cyclistes plus dissemblables que le Tour des Flandres et le Tour de France.

Les Flandres réclament impétuosité et résistance durant une journée. La France, c'est trois semaines d'endurance, la plaine et la montagne, le contre la montre seul ou par équipes, tous les terrains, toutes les catégories de côtes et cols. Et, souvent, le soleil.

Or, avouons-le, le jour de leur Tour, les Flandres ne sont jamais plus belles que sous un ciel de suie, noyées de brume ou, variante, hachurées de crachin. Pavés graisseux, routes étroites, virages qui obligent à relancer muscles et mécaniques, froid glacial, vents par bourrasques, monts aux syllabes imprononçables, sauf à mastiquer de la patate chaude, aussi casse-pattes que casse-gueule, c'est ça aussi le Ronde Van Vlaanderen.

Comparez le palmarès de la classique flamande et celui du Tour de l'Hexagone. Seuls Bobet et Merckx ont été capables de triompher dans ces deux incomparables monuments du sport. Deux noms pour une centaine d'années de cyclisme de très haut niveau.

1955 : Bobet bat Koblet et Van Steenbergen au terme d'un sprint de princes de la route après une journée d'apocalypse. 1969: Merckx s'envole pour un raid solitaire de septante kilomètres dans la pluie et le vent et laisse Felice Gimondi cinq minutes et demie derrière lui. Deux exploits hors du commun, deux Tours des Flandres de légende, mes deux préférés, deux performances épicées d'un scénario si inattendu que les Flamands eux-mêmes n'en reviennent pas encore. Car aller battre ces derniers chez eux était et demeure un tour de force - que l'Italien Fiorenzo Magni tripla entre 1949 et 1951, chapeau !

Chaque année, j'ai hâte de revivre un grand cru du Ronde, j'exhorte le ciel de nous tomber sur la tête pour en voir surgir des formes aplaties sur deux roues, puis un groupe ou tout un peloton de pédaleurs. Alors la fièvre d'EI Pao monte sur Ostende, Gistel ou Eeklo. Un crack passe. La foule se tasse. Quand les clameurs retombent, par les petits chemins du plat pays, les coureurs vus par l'hélicoptère de la télévision ressemblent à de minuscules laboureurs qui semblent retourner la terre sur leur drôle de machines.

C'est aussi dans ces Flandres d'avril que se rallume pour un dimanche la jubilation de tout un peuple. Cette ferveur se pare de jaune et de noir, agitée de mille drapeaux aux lions grimaçants. La fête populaire atteint son paroxysme quand un Flamand en sort couronné. Oui, un flahute de souche, un Flandrien dur au mal, increvable, indestructible, un homme qui se prénomme Brik ou Rik et dont le nom débute souvent par "Van".

La typicité, la rudesse, la poésie flamande, de Bruges à Meerbeke, du Molenberg au Bosberg, sont bien là, sur ces routes mythiques et un peu mystiques du Tour des Flandres. Cette course, que cela plaise ou irrite, fait partie du patrimoine belge et, pour moi, du patrimoine de l'Humanité.

En route pour une échappée belle de quelques 90 ans sur les routes du "Ronde".

Avec le duo Degauquier - Dargenton, qui n'a pas ménagé ses efforts pour être fidèles à leur double réputation d'hommes de confiance et d'archivistes scrupuleux, ce sont de bien belles pages qui nous attendent.