La destruction des forêts tropicales mobilise les médias. Mais le respect de la forêt commence par le respect de l'arbre, ici et maintenant.

Depuis l'aube des temps, l'arbre a servi les hommes : abris, outils et ustensiles, huiles et aliments, énergie, papier. Mais l'homme a aussi investi l'arbre de privilèges ou de pouvoirs : arbres de limite ou de justice, arbres fétiches et crucifères, arbres d'ornement, arbres festifs et commémoratifs.

Certains arbres sont les témoins de nos traditions et de notre Histoire, au même titre que châteaux, chapelles ou portails auxquels ils sont intimement associés. Les découvrir, c'est relier le présent à un passé qui ne demande qu'à bruis-ser de toutes ses feuilles. Les noms de l'arbre sont souvent à l'origine de ceux de nos communes et lieux-dits. En retour, l'homme a donné des surnoms aux arbres. Légendes, histoires, gestes pieux et rituels païens : l'arbre est le miroir de l'homme.

S'il ombrage nos espaces publics, s'il donne forme et sens à nos paysages, l'arbre ponctue aussi le temps et rend plus aiguë notre conscience des forces de la Vie. Par sa longévité (le Gros-Chêne de Liernu serait millénaire) ou le passage des saisons que souligne la mouvance de ses feuilles, fleurs et fruits, chaque arbre est une œuvre d'art naturelle, un monument vivant offert à notre regard émerveillé.

Le Ministre de l'Environnement a dès lors choisi de montrer le très riche patrimoine de nos arbres remarquables. Voici 150 arbres exceptionnels de Wallonie, élus parmi les plus grands, les plus vieux, les plus rares, les plus beaux, les plus émouvants. Plus de 1.000 arbres ou sites arborés cités s'allient aux lieux qui les ont vus naître, grandir et, parfois, mourir: un parc, un jardin, un carrefour, une forêt, une banlieue, les campagnes...

Une préface sensible de l'écrivain Jean-Pierre Otte, et une étude essentielle sur le folklore wallon des arbres, confiée à un spécialiste, Yves Bastin, précèdent 150 textes de découverte rédigés par Benjamin Stassen, qui signe aussi les photographies.

Peu à peu, au fil des mots et des images, on voit se dessiner, la figure magnifique de l'Arbre dans notre société : voici réunis les multiples rôles culturels, la valeur patrimoniale et la splendeur émouvante de nos arbres remarquables.

Cet album est un hommage, mais aussi un trait d'union entre nature et culture, entre passé et présent, entre patrimoines naturel et monumental, entre toutes les régions de Wallonie. Une invitation à la balade, aux retrouvailles avec nos racines, dans l'espace et dans le temps.

L'arbre a été au cœur de notre société. Peut-être le moment est-il venu pour lui d'entrer dans le cœur de l'homme pour devenir le témoin, tangible et intouchable, de la longue alliance entre la sève qui circule dans l'aubier et le sang qui court sous la peau.