Au cours de sa longue histoire, notre pays a éprouvé bien des vicissitudes : guerres civiles, guerres étrangères, toujours les hommes se sont groupés autour d'un emblème. Celui-ci à l'origine n'a symbolisé ni le roi. ni la nation, mais seulement une compagnie ou une bande particulière. Le drapeau n'est demeuré longtemps qu'un signe de ralliement et il n'est devenu emblème national que tardivement. Le drapeau français au gré des rois et des républiques a souvent varié de forme et de couleur. Retracer l'histoire de ses transformations, c'est illustrer les grands événements politiques de notre passé.

Dans cet ouvrage, nous avons abordé une époque capitale, celle de la Révolution et de l'Empire. Après des siècles de fidélité à la croix blanche, image de la nation, aux fleurs de lys émanation de la royauté, les couleurs nationales bleu, blanc, rouge vont s'imposer progressivement. En effet, l'idée d'uniformité propre à une armée nationale n'a pu éliminer brutalement les vieilles traditions militaires et les particularismes, sources de l'esprit de corps.

L'étude de nos emblèmes et en particulier ceux de la Révolution et de l'Empire est restée longtemps élémentaire et erronée. Oscar Hollander décédé en 1928 a été le grand historien de nos drapeaux. Par de patientes et savantes recherches, il a retrouvé l'ensemble complexe des drapeaux des demi-brigages et donné avec exactitude les modèles impériaux de 1812 à 1815. Comme c'est souvent le cas. il n'a à notre connaissance jamais reçu d'hommage officiel.

D'autres éminents chercheurs comme le général Jean Regnault. Jean Brunon. le général Andolenko ont largement complété ces études de base. Il demeure que le nombre d'ouvrages valables (voir bibliographie) reste très restreint. Notre but a été de rassembler ces divers documents en y ajoutant des recherches personnelles en particulier sur les emblèmes de la cavalerie, de l'artillerie et des troupes étrangères et diverses. Cette remise à jour des connaissances sur les drapeaux laisse cependant encore des points obscurs comme par exemple les modèles des nombreuses formations de volontaires de 1792-1793 ou encore des détails importants des modèles de la Garde Impériale.