Nous nous proposons d'esquisser da'ns le présent ouvrage l'activité commerciale de la partie flamande de notre pays, depuis l'an mille jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. La contribution de nos ancêtres à la civilisation matérielle de l'Europe a été suffisamment large pour justifier pareil essai.

C'est vers l'extrême fin du Xe siècle qu'il est pour la première fois question de commerce flamand. D'autre part, notre travail s'arrête aux environs de 1800 ; la période qui s'ouvre ensuite fournirait un sujet d'étude à elle seule : le monde dans lequel la vie économique se meut au XIXe et au XXe siècle est trop différent de celui de l'Ancien Régime pour qu'on puisse aisément les réunir dans un mime aperçu.

On pourrait comparer la vue d'ensemble que nous avons projetée à un polyptique. Les siècles d'or que Bruges et Anvers ont successivement connus de 1300 à 1585 en fourniraient les volets centraux. A l'extrême gauche : l'époque héroïque du commerce actif de la Flandre, antérieurement à l'an 1300; à l'extrême droite : la période [...]