NAISSANCE DU KATANGA MODERNE

La première mention d'une exploitation de cuivre au Katanga se trouve dans un rapport daté de 1798 du gouverneur portugais des Rios de Sena, capitainerie du Mozambique. Ce rapport révèle qu'un trafiquant goanais s'était rendu, deux ans auparavant, au sud du lac Moëro, chez le grand chef Cazembe qui " possède des mines de cuivre et d'or et est en guerre avec un chef dont les terres produisent du latâo (laiton ou cuivre jaune) ". Soixante-dix ans plus tard, Livingstone note : " Par fusion de la malachite, minerai de cuivre, les indigènes du Katanga obtiennent de grands lingots en forme de I majuscule"...

Les Belges, à partir de 1876, participent à l'exploration du centre africain et leur rôle s'affirme à chaque étape de l'œuvre du roi Léopold II : en 1877, à la création de l'Association Internationale Africaine et du Comité d'Études du Haut-Congo; en 1885, lors de la fondation de l'État Indépendant; et en 1908 enfin, quand cet État devient le Congo belge.

Le Katanga, partie méridionale de ce territoire, fut occupé tardivement en raison de son éloignement des voies maritimes : de 1890 à 1892, quatre expéditions belges sont chargées de reconnaître cette contrée soumise à la terreur du potentat noir M'siri. Le Marinel, Delcommune, Stairs, et enfin Bia et Francqui prennent possession du pays et l'explorent.

La jeune Compagnie du Congo pour le Commerce et l'Industrie (C.C.C.I.) qui a financé l'expédition d'Alexandre Delcommune fonde en 1891, à la suggestion de l'État, une filiale : la Compagnie du Katanga, dont l'objet est l'exploration du bassin du Haut-Congo, l'étude des possibilités de colonisation, d'agriculture et d'exploitation minière, l'établissement des voies de communication par terre et par eau et la constitution enfin d'organismes d'exploitation agricole et minière.