Accrochés en nid d'aigle au sommet d’un piton vertigineux ou mirant leurs murailles au cœur de vastes douves en eau, plantés au bord d’un fleuve ou au fond d’épaisses forêts, dominant orgueilleusement un bourg ou retirés dans la lande, -les châteaux forts dressés tout au long des siècles du moyen-âge ont revêtu les aspects les plus divers et ont occupé les sites les plus variés ; a tel point qu’il est souvent difficile, de prime abord, de leur attribuer des significations comparables où d’y voir l’expression de semblables pouvoirs politiques ou sociaux.

Nous allons tenter néanmoins d'en discerner les caractéristiques topographiques d'abord, architecturales ensuite, afin de dégager les constantes ou les similitudes qui font qu'un château fort est toujours, où qu'il soit et quel qu'il soit, une construction répondant aux besoins particuliers d’une caste sociale distincte des autres groupes sociaux, religieux, bourgeois ou paysans, même si l’église, le monastère ou la cité se sont parfois nantis d’un appareil guerrier pour leur défense.

On a pu écrire que « le château médiéval apparaît comme le reflet de son temps » (G. Fournier-1-) ou que « la France des temps féodaux fût celle des châteaux forts» (Ph. Contamine -2-) car, en effet, le château fort est spécifique de cette longue période allant de la décomposition de l'empire carolingien à l’aube de la Renaissance. De tous temps on a construit pour habiter, pour prier, pour administrer ou pour travailler ; ce n’est que durant ces quelques six siècles que l’on a édifié ces organismes complexes que sont les châteaux forts où se trouvent très souvent rassemblées et combinées les fonctions résidentielles, militaires et administratives, complétées, pour les plus élaborés, des moyens d’abriter ou de produire les biens nécessaires à la prospérité de petits groupes humains réunis autour d'un puissant personnage, le seigneur. Ces constructions spécifiques des temps féodaux se voient même de surcroît auréolées souvent d'une charge symbolique qui en accroît l'originalité.

A vrai dire, le château médiéval apparaît avant tout comme une fortification car le caractère militaire est l’élément permanent qui demeure dans toute construction de ce type, même lorsqu’elle ne permet pas la résidence prolongée ou l’exercice des autres fonctions que nous venons d'énumérer. Est-ce à dire toutefois qu’un château fort est la première concrétisation de toute fortification?

Les éperons barrés des temps protohistoriques ou les enceintes des cités romaines nous enseignent que la fortification n’est pas une invention du Moyen Age.

Le château fort ri est pas non plus la seule formule de fortification, même en son temps : de nombreuses villes, des églises, des abbayes ont été dotées de moyens de défense comparables à ceux des châteaux. Mais ce ne leur était pas spécifique comme on peut le dire de tout château fort.

En fait un château fort est une invention évolutive d’une époque déterminée, née d’une situation politique de décomposition du pouvoir central qui a abouti à la constitution de petites entités défensives autour d’un homme fort qui s’est arrogé très vite les pouvoirs régaliens échappés des mains des princes ou des administrateurs devenus impuissants devant les pressions exercées par les envahisseurs ou les trublions de l’ordre antique et qui s’est donné les moyens de rétablir l’ordre à son profit.

Ces hommes forts se sont établis dans des positions topographiques qui leur ont permis d’asseoir leur nouvelle puissance puis de l’étendre sur le plus vaste plat pays afin de devenir les maîtres d’une population ou d’un trafic leur permettant d’accroître toujours davantage leur prééminence et leur richesse.

Qu'ils se soient eux-mêmes érigés en seigneurs territoriaux ou qu’ils aient d’abord reçu d’un plus puissant en fief un domaine à gérer - que par la suite ils se sont peu à peu approprié -, ces hommes forts ont dû choisir des sites et y élever des architectures répondant du mieux possible aux nécessités de leur état.

Il leur fallait des bâtiments suffisants pour résider, eux et leur famille, pour loger également les serviteurs indispensables à leur train de vie ainsi que les compagnons qui leur étaient liés pour constituer autour d’eux leur puissance combattante - chevaliers et hommes d’armes - et les familles de ceux-ci [...]