Le carnaval, au point de départ, est un phénomène spécifique à l’Europe. Si on le connaît sur d’autres continents, à la Nouvelle-Orléans, à Rio de Janeiro, à la Martinique, comme dans beaucoup de pays de l’Amérique latine, c’est par suite de l’influence européenne. Ce sont des colons espagnols, portugais ou français qui ont introduit et implanté ces usages. Ceux-ci peuvent en outre avoir été influencés — et ceci est vrai uniquement pour des défilés spectaculaires des grandes villes — par les grands cortèges, les cavalcades avec chars que le XIXe siècle a affectionnés.

Au sens strict du mot, le carnaval traditionnel se réduit aux trois jours, les Jours Gras, qui précèdent le mercredi des Cendres. Ce sont ces jours, que les texte médiévaux dénomment Quaresmiaux. Au sens large, les usages qui appartiennent à son cycle commencent parfois, dans certains pays, plusieurs semaines et même plusieurs mois avant le Mardi-Gras. Cette extension risque fort d’être récente. Généralement, dans nos régions, la période carnavalesque, au sens large, c’est-à-dire celle pendant laquelle il est licite de se masquer, de se déguiser, de visiter les maisons amies en intriguant, ne remonte pas au-delà du 2 février, date qui semble correspondre à une ancienne fête païenne devenue celle de la Purification de la Vierge. Cette période s’arrête au Mardi-Gras. Mais on constate qu’anciennement déjà des localités continuent à fêter carnaval, après le mercredi des Cendres. En pleine période de Carême, à la Quadragésime, lors du dimanche du Grand Feu ou Feureu, il y a comme une nouvelle émergence du carnaval qui se limite, traditionnellement du moins, au seul dimanche. A la Mi-Carême ou Laetare, on constate parfois une nouvelle pause dans le temps de mortification. Ces remarques valent uniquement pour les carnavals qui sont traditionnels et non pour les créations du XIXe ou du XXe siècle.

La période carnavalesque, et plus particulièrement les Jours-Gras, se caractérise par divers éléments. Ceux-ci ne se retrouvent pas d’ailleurs dans tous les carnavals actuels (en tout cas, pas dans la même mesure) : le port du travesti et du masque; la danse dans les rues et lieux publics, qu’elle soit individuelle ou collective; une licence de mœurs plus ou moins grande (on veillera à ne pas exagérer la portée générale de cet élément) ou une certaine frénésie, une gaieté communicative et exhubérante qu’ordonnent fort bien fanfares, orchestres, batteries de [...]