Ce qu’on appelle «le mal, le mal contagieux, la haestige sieckte» auquel s’associent spontanément le nom de fléau et des verbes de deuil : affliger, désoler ou, comme si s’abattaient les vastadours, les verbes attaquer, ravager; ce mot synonyme de souffrance, d’horreur, de mort, cet indicible mot tout frémissant d’une crainte révérencieuse c’est la peste «puisqu’il faut l’appeler par son nom».

Ce mémoire est consacré à l’une de ses manifestations, d’octobre 1667 à décembre 1669, dans la bonne ville de Bruxelles. Ce seront quelques pages du malheur des hommes, des plus humbles d’entre eux. Car si toute la communauté tremble, c’est dans les rangs des plus jeunes et des gagne-petit, ouvriers, artisans, boutiquiers, pas toujours assurés du pain de demain, que la peste fauche, moissonne le plus de vies.

Nous verrons Bruxelles se débattre, lutter contre cet ennemi aussi sournois que formidable; nous établirons quelques bilans de son passage meurtrier : hémorragie d’hommes, d’argent. Mais qui comptera les souffrances reflétées dans ces milliers de prunelles fiévreuses et hagardes, ouvertes sur les affres de la mort ?

Avec la peste, Bruxelles tombe de Charybde en Scylla, Charybde, la guerre, et Scylla la peste, deux des fléaux de la sinistre triade que cherchait à conjurer l’invocation fameuse a peste, famé et bello, libéra nos, Maria Pacis, gravée sur la façade de la Maison du Roi en 16251.

En effet, en mai 1667, les armées de Louis XIV entrent dans les Pays-Bas : Armentières, Binche, Charleroi, Ath, Bergues, Fumes, Tournai, Douai, Courtrai, Audenarde, Lille, Alost, tombent vite2. Bientôt, Bruxelles s’enfièvre, s’inquiète de devenir place frontière.