On a souvent insisté sur le caractère vague du terme « social » et sur la multiplicité des significations qu’on peut lui donner. Et cependant quand on parle de la question sociale, l’auditeur ou le lecteur sait de quoi il s’agit, du moins il voit les contours généraux du problème qu’on veut évoquer. A l’orateur ou à l’auteur de préciser s’il le trouve nécessaire.

On a trop souvent, et à tort, critiqué les sciences sociales à cause du caractère imprécis de leur terminologie. On oublie que ces sciences ne peuvent être comparées aux sciences physiques et mathématiques ni même aux sciences biologiques. La vie des hommes en société se présente sous des aspects autrement complexes que les phénomènes de la chimie ou de la biologie.

D’ailleurs tandis que les sciences expérimentales peuvent créer leurs terminologies spéciales, les sciences humaines tout en créant parfois des termes spéciaux doivent cependant utiliser les expressions fournies par la vie courante, parce quelles correspondent à des situations réelles qui, après tout, forment l’objet même de toute analyse scientifique.

Au fond, l’essentiel c’est que l’auteur ou l’orateur puisse se faire comprendre. Quand nous employons des expressions comme « sciences sociales » et « problèmes sociaux », le lecteur se rend parfaitement compte que le mot « social » n’a pas la même signification dans les deux expressions.

Le mot « social » est employé soit dans un sens général, soit dans un sens Spécial, dont la signification doit ressortir du contexte. Lorsque nous parlons des sciences sociales par exemple, il s’agit des disciplines qui étudient les divers aspects de la vie des hommes en société. Le mot « social » a donc ici un sens très large, il désigne tous les rapports qui naissent de la vie collective des hommes. Au contraire, quand nous parlons des problèmes sociaux, le terme « social » est employé dans un sens plus étroit, plus spécial; il s’agit de l’ensemble des problèmes qui résultent des inégalités existant entre les divers groupes de la société, inégalités dans la répartition des revenus et dans les positions occupées au sein du système économique.

C’est aussi dans ce sens spécial qu’il convient de comprendre la mot « social » quand on parle du mouvement social. Il s’agit de l’ensemble des actions qui visent à améliorer la situation des groupes défavorisés et à atténuer, sinon [...]