De sa fondation en 1695 à la révolution de 1794, se dessine une étonnante galerie de directeurs, du richissime banquier musicien Bombarda aux frères Bultos qui maintiennent en vie le Grand Théâtre grâce au commerce de vin... Car, si le pouvoir multiplie les contraintes, il ne s'occupe guère d’aider la Monnaie, où plutôt, c’est selon le bon vouloir du prince qui y va de sa cassette pour récompenser les artistes et renflouer les caisses. Malgré ces aléas, la Monnaie vit une époque brillante qui voit Grétry ou Beaumarchais superviser les représentations de leurs œuvres : période faste où la Monnaie sert de vivier à la Comédie-Française et de tremplin à l’Opéra-Comique de Paris.

La vie des artisans du spectacle s’éclaire. Les décorateurs, de l'illustre Servandoni à l’humble Dubois, sont contraints de diversifier leurs activités pour nouer les deux bouts. Ce sont, bien entendu, les acteurs et les chanteurs, milieu interlope où se mêlent les classes sociales : c’est Rosalide, la « fidèle infidélité » du marquis de Lede, ou Angélique D'Hannetaire aimée du prince de Ligne, vrai rat de coulisses, qui lui doit ses plus belles années. Autant de scandales que ne manque pas d'épingler Chevrier, l'auteur célèbre du peu fréquentable Colporteur. Le Grand Théâtre anime l’économie de la ville et les imprimeurs de musique ou marchands de livrets ont — comme aujourd’hui — leur échoppe à la Monnaie. Ce sont enfin les murs mêmes de la première Monnaie, rasée au siècle dernier, qui sont minutieusement reconstitués, des loges aux réserves de décors, en passant par la maison du directeur : qui sait d'ailleurs qu’il n'y a guère, celle-ci était encore visible rue de l’Évêque ?

Depuis près d'un siècle, la Monnaie n’avait plus fait l’objet d'études approfondies : pouvait-on commémorer son tricentenaire, sans rappeler ce passé prestigieux qui lui a donné sa saveur particulière ?
Pour cerner la spécificité de la Monnaie, pour définir son rôle dans la création artistique belge et européenne, une équipe de chercheurs belges et étrangers s’est mise au travail sous la direction de Manuel Couvreur (ULB - FNRS). De leur travail ressort une image renouvelée de la Monnaie du siècle des Lumières.