L’art roman est la première époque artistique qui embrassa toute l’Europe médiévale. On le voit prendre naissance aux alentours de l’an mil et - si l’on tient compte des formes tardives qui se manifestent en Allemagne et en Italie - il ne s’achève que vers le milieu du XIIIe siècle. Remontant les siècles, quelques chapitres du présent ouvrage incluent également dans leurs considérations l’art carolingien et l'art ottonien - ce dernier en pays germanique.

Pourquoi « roman » ? Certainement parce que cet art reprend certaines formes typiques de l’architecture romaine, en particulier l’arc en plein cintre, peut-être aussi par référence à la notion de « langues romanes ». Mais bien plus que romain, ou antiquisant, l’art roman est profondément imprégné de l’esprit du christianisme, plus encore, il est dans son essence même un art sacré chrétien. La quasi-totalité des œuvres architecturales, sculpturales et picturales traitées dans cet ouvrage ne peuvent être comprises qu’en référence à cet univers chrétien. Et ici, tout particulièrement, la civilisation monastique, à laquelle l'introduction accorde une place privilégiée.

L'abondance des reproductions photographiques - originales, à quelques exceptions près - révèle à l’observateur la richesse inouïe du langage des formes romanes. Les textes d’accompagnement et un petit précis d’architecture qui recense et explique les différentes formes sont là non seulement pour commenter ces illustrations mais aussi pour enrichir le catalogue courant de critères (arc en plein cintre, murs massifs et pesants, etc.) par lequel on identifie habituellement le « style roman ». Les images auront-elles le don de suggérer l'atmosphère si particulière qui se dégage d’une église médiévale ou d'une abbaye, réussiront-elles à évoquer un univers dont nous sommes si loin à certains égards ? Indissociable de l'architecture, et fascinante, la sculpture est la clef d'une mentalité où se côtoient des peurs et des espérances qui ne sont plus les nôtres. Enfin l’histoire de l'art ne saurait se concevoir sans les apports essentiels de disciplines complémentaires telles que l'histoire des idées ou celle des civilisations. Ce sont toutes ces informations que le présent ouvrage s’est efforcé de rassembler, avec l'ambition de faire revivre à ses lecteurs ce très grand art qu'est l’art roman.