Evoquer l'œuvre de Bethune en province de Namur consiste à se plonger dans l'histoire religieuse, politique et artistique de la seconde moitié du XIXème siècle. Non seulement celle de la province, mais aussi du pays, de l'Angleterre, de l'Allemagne, de l'Italie et de la France où l'on assiste dans une Europe en pleine effervescence à la nette scission de la classe sociale dirigeante. Proche des mouvements maçonniques, le libéralisme se fait plus intransigeant, plus radical, plus anticlérical aussi. Dans ce contexte les milieux catholiques, à l'instar des jeunes libéraux, se raidissent. Ils créent des associations charitables, des cercles ouvriers, des organes de presse, des écoles, des orphelinats.

Dans les pages qui suivent, nous évoquerons l'oeuvre de Bethune en province de Namur au travers de la correspondance échangée avec ses commanditaires. De l'évocation de l'un ou l'autre fait, de l'une ou l'autre personnalité, transparaîtront de profondes mutations.