Étienne Lantier, au chômage, a quitté sa ville provençale de Plassans pour chercher du travail. À Montsou, dans le Nord, il est embauché à la mine comme hercheur, ouvrier qui pousse les chariots remplis de houille sur des rails, un métier exténuant, dont les conditions de travail sont épouvantables. Il découvre l’univers de la mine, les corons, la famille Maheu, et tombe amoureux de Catherine. Une baisse des salaires des ouvriers déclenche la colère de tous : c’est la grève.