La relation de l’homme aux divers types de pierres qui font partie de son environnement remonte aux phases les plus anciennes de son histoire. Au cours des temps, ce rapport a subi une évolution fort comparable à sa relation à la nourriture. De prédateur, ramassant au hasard les matériaux que la nature lui offrait, l’homme est devenu un producteur expérimenté, capable d’exploiter des types de pierres bien spécifiques dans des conditions souvent fort difficiles. Il s’est appliqué, d’une part, à réduire le poids en vue du transport et, d’autre part, à livrer un produit commercialement plus valable. Il a ainsi veillé à ce que les différents objets à tailler dans le matériau extrait quittent la carrière dans un état d’avancement poussé, voire de finition complète. Ce souci a débouché sur un système de produits semi-finis, un aspect trop souvent négligé par le passé par les historiens de l’art, préoccupés uniquement de l’évolution stylistique et totalement oublieux des bases logistiques de l’art, qui déterminent souvent la forme. Cette situation n’a changé qu’au cours des dernières décennies, principalement grâce au travail novateur d’archéologues comme feu John B. Ward-Perkins et Nuçin Asgari. La réouverture de nombreuses carrières antiques et la découverte de produits semi-finis ont également stimulé ce genre de recherches archéologiques. Ainsi, l’étude des carrières est actuellement devenue une discipline assez populaire chez les archéologues.

Lors de nos propres recherches dans de nombreuses carrières antiques depuis 1976, nous avons principalement été frappés par les nombreux points communs entre les différentes cultures de l’antiquité, de la préhistoire à l’époque byzantine, en ce qui concerne les techniques d’exploitation et de préfabrication d’objets d’usage quotidien, architectural ou plastique, qu’il s’agisse de reliefs ou de véritables rondes-bosses. C’est ainsi qu’a mûri l’idée d’illustrer tout ce travail par une exposition et de donner à différents spécialistes l’occasion de décrire la base logistique de l’art des différentes civilisations qu’ils ont étudiées. Nous ne pouvons que nous féliciter de l’enthousiasme avec lequel notre proposition a été reçue. Pierre M. Vermeersch et Fi-lip Van Peer ont accepté d’esquisser le système d’exploitation de la pierre à la préhistoire et d’en montrer la nette évolution : d’abord le ramassage occasionnel, puis plus intensif, et enfin quelques stades d’exploitation systématique, depuis les fossés ou puits irréguliers, les mines souterraines primitives dont les galeries partaient de puits ou fossés plus réguliers, jusqu’aux grandes extractions souterraines. Dès ces phases préhistoriques, l’homme commence aussi à fabriquer des objets usuels semi-finis.

Rosemarie et Dietrich Klemm ont accepté de décrire le système des carrières pharaoniques d’Egypte, qui sont les exploitations systématiques les plus anciennes utilisées à des fins monumentales au Proche-Orient. Les principes appliqués ici devaient l’être jusqu’à la fin de l’antiquité. En Egypte, les éléments architecturaux et sculpturaux sont, pour la première fois, pratiquement terminés dans les carrières et transportés sur de grandes distances. Dans un autre chapitre, Marc Waelkens explique comment les Hittites et les Néohittites ont appliqué des techniques et des principes similaires à leur production sculpturale en Anatolie.