En dépit des événements pénibles auxquels la Belgique a été confrontée en 1960, tels que les séquelles de l’indépendance du Congo et les mouvements de grèves politiques, l’économie du pays a, en général, été caractérisée par un niveau élevé de l'activité industrielle et de l’emploi.

Par rapport à 1959, l’indice de la production de l'ensemble des industries manufacturières a marqué une hausse de 7,5 %. Les principaux secteurs notamment, ont réalisé des progrès sensibles d'une année à l’autre : 12 % en industrie chimique, 11,5 % en sidérurgie, 9,1 % en fabrications métalliques, 7 % en électricité et 6,6 % en textiles. Quant à la valeur des exportations, elle s’est accrue de 14,6 % pour se situer à un taux record.

Il est symptomatique de constater que cette expansion industrielle n’a pas entraîné un redressement corrélatif de la demande en charbon. La consommation de houille et d'agglomérés de houille n’a en effet augmenté que de 0,7 c/c en un an.

Par contre, les livraisons de produits pétroliers noirs ont accusé une progression de 16 % durant le même laps de temps.

Le relèvement de 5,7 % de l'écoulement des charbons nationaux en 1960 n’est donc pas imputable à un élargissement des besoins, mais résulte essentiellement de la réduction de 19,6 % des importations du fait de l’isolement partiel du' marché belge.

La dégradation de la situation charbonnière a, en effet, amené le Gouvernement à demander, à la fin de 1959, l’application à la Belgique de l’article 37 du Traité de la C.E.C.A., qui permet à la Haute Autorité d’intervenir en cas de troubles fondamentaux et persistants dans 1'économie d'un pays. Le Conseil de Ministres de la C.E.C.A. ayant émis un avis favorable sur les mesures envisagées, la Haute Autorité, par sa décision n° 46/59 du 23 décembre 1959, a invité le Gouvernement belge à contingenter en 1960 les importations en provenance tant des Etats membres du Marché commun que des pays tiers.

En contrepartie, les exportations de charbons belges à destination des autres nations de l’Europe des Six, à l'exception de l'Italie, ont été limitées au niveau de 1959.