De invasie van de Sovjet-Unie op 22 juni 1941, onder de codenaam Operatie Barbarossa, markeerde het begin van een oorlog zoals de wereld nooit tevoren had gekend. Zoals Hitler al had aangekondigd was het een oorlog met een totaal ander karakter dan die in West-Europa, een 'totale vernietigingsoorlog' tegen de vijand die hij het 'joodse bolsjewisme' noemde.

Operatie Barbarossa eiste meer dan 30 miljoen slachtoffers en ontketende de holocaust tegen de joden. De oorlog aan het oostfront speelde een beslissende rol in de afloop van de Tweede Wereldoorlog, en zou het gezicht van Europa bepalen met de 45 jaar durende 'koude oorlog' die erop volgde.

De ontbinding van de Sovjet-Unie bood toegang tot nieuw historisch materiaal, dat voor het eerst werd gebruikt in dit boek van Laurence Rees en in de gelijknamige televisieserie. De bijeengebrachte ooggetuigenverklaringen belichten niet alleen de politieke en militaire beslissingen die miljoenen mensen het leven hebben gekost, maar ook de ervaringen van gewone mannen en vrouwen aan beide zijden: zowel degenen die het leed toebrachten als zij die eronder leden.