James Ensor heeft, op drie studiejaren in Brussel na, zijn hele leven in Oostende gewoond, het "heilige Oostende van de wonderen van lucht en zee”.

In zijn werk is onze stad zeer aanwezig: kaaien en huizen, straten en daken, de zee - maar vooral: het unieke licht dat hij enkel vlak bij die zee kon vinden. Deze elementen vormen dan ook de bouwstenen van de openingstentoonstelling van curator Xavier Tricot, waarmee de stad hulde wil brengen aan één van haar beroemdste zonen. Ensorkenner Tricot zal overigens twee maal per jaar een nieuwe gelegenheidsexpositie bedenken, waarin de schilder benaderd wordt via vaak verrassende invalshoeken.

Het is ook geen toeval dat de stad Oostende meer dan 350 stukken van Ensor bezit, waaronder 22 schilderijen. In 1997 zorgde de tentoonstelling ‘Van Ensor tot Delvaux' voor 350.000 bezoekers en in 2016 opende Mu.ZEE bovendien een aparte Ensorvleugel.

Oostende ademt immers Ensor. De cultuurstad met een hart voor het verleden en een oog voor de toekomst, renoveerde het historische Ensorhuis, met een bezoekerscentrum als aanzienlijke uitbreiding. Wij zijn Toerisme Vlaanderen en de Provincie West-Vlaanderen zeer erkentelijk voor de onmisbare financiële inbreng.

Voortaan zijn de winkel, de woning en het atelier van James Ensor het sluitstuk van een veel ruimer belevingscentrum voor zowel kunstkenners als gezinnen met kinderen.

Ensor was een meester in de vermomming. Zijn raadselachtig leven is een legpuzzel, waarvan hij bewust stukjes wegliet of anders inkleurde. Maar wie is de man achter het masker? In het Ensor-belevingscentrum krijgt die vraag een dubbel antwoord, via twee audiotours. Indringend en verhelderend, voor de volwassen bezoeker. En speels voor de kinderen, in hun rol van detective.

Maar voor de openingstentoonstelling kon hier, in dit huis, het thema niet anders dan de Stad aan Zee zijn. “Ja, ik heb zoveel aan de zee te danken!”, bekende Ensor in 1920, ” Ach, ik zou ze leegdrinken, opslobberen als dat glas waarin gouden licht parelt.”