Un film documentaire intitulé « Le roi blanc, le caoutchouc rouge, la mort noire » a provoqué, au printemps 2004, une très vive polémique autour de l’expérience coloniale de la Belgique au Congo. Au cœur de ce qui a pris l’allure d’un différend : le système d’exploitation mis en place, en Afrique centrale, par Léopold II, roi des Belges et souverain de l'Etat indépendant du Congo.

Mis en cause, en Angleterre et aux États-Unis d’abord, ce système et ses effets ont notamment fait l’objet d’un rapport d’une commission d’enquête internationale rendu public à l’automne de 1905. Il contribua à la décision de reprise du Congo par la Belgique.

Un siècle plus tard, la question congolaise occupe une nouvelle fois le devant de la scène. Enjeu de la mémoire, son interprétation varie selon les points de vue. Alors que les travaux des historiens passent difficilement la rampe qui les séparent de la société civile, celle-ci est alimentée par la production d’une impressionnante nébuleuse de représentations instrumentalisant le passé au bénéfice d’un discours contemporain visant la monarchie, la Belgique unitaire, d’autres choses encore.

Ni plaidoyer ni réquisitoire, cette étude est une modeste contribution à la compréhension de la manipulation du passé, d’une part ; de la primauté donnée à l’émotion et au sensationnel sur les résultats de la recherche d’autre part. Le présent ouvrage montre comment le travail de l’historien court le risque d’être sacrifié au credo d’un certain marketing idéologique et politique.