Conter l’histoire des chemins de fer belges, c'est tout à la fois découvrir la recherche de l’indépendance financière du jeune Etat belge (1), son développement économique et social mais aussi noter l'esprit de décision et d'entreprise des hommes d’Etat vis-à-vis d’une technologie à peine naissante.

Qu’on en juge à la lecture de la liste des premières lignes publiques de chemin de fer en Europe :

Grande-Bretagne :
Stockton - Darlington : 27 septembre 1825.

Belgique :
Bruxelles - Malines : 5 mai 1835.

Allemagne :
Nuremberg - Fürth : 7 décembre 1835.

France :
Paris - St-Germain : 24 août 1837.

Pays-Bas :
Amsterdam - Haarlem : 20 septembre 1839.

« La Belgique suivait donc de très près l’Angleterre et, en tout cas. prenait la tête des pays continentaux.

Cet événement eut un grand retentissement dans l'Europe entière et fit le plus grand honneur à la jeune monarchie. Ce fut l'une des causes qui contribuèrent le plus à lui assigner une place honorable parmi les nations européennes. (2). »

Dans le cadre du plan nouvellement défini, l’agglomération liégeoise est atteinte dès le 2 avril 1838.

Dès cette époque le chemin de fer participe à la vie économique de la région tant par les facillités de communication qu’il procure que par les emplois qu’il crée directement et par ceux qu’il développe dans l’industrie. En effet, dès l'origine, les fonderies de Seraing et du Hainaut fournissent des rails semblables à ceux livrés du Pays de Galles ; d'autre part de nombreux remorqueurs (3) — les locomotives à vapeur — sont construits par les usines « John Cockerill » à Seraing. D'autres ateliers suivront bientôt.

Liège est sans aucun doute un point privilégié du réseau : par la convergence de plusieurs lignes, par les relations trans-frontières vers l’Allemagne, les Pays-Bas, la France et le Grand-Duché de Luxembourg, par le trafic qu’il procure.

Tout au long de ces 150 années, Liège confirme sa position internationale par le développement de toutes ses voies de communication : le rail, l'autoroute, la voie d'eau. Les contacts humains, les relations d'affaires s'en trouvent largement facilitées et rayonnent de plus en plus loin.

Le moment est venu de franchir une nouvelle étape en s'inscrivant, sans tergiverser davantage dans le réseau ferroviaire des lignes à grande vitesse. Ce que nos ancêtres ont pu faire avec clairvoyance, avec détermination, dans l’intérêt général, nous devons pouvoir le rééditer aujourd’hui.

Le G.T.F. — entièrement animé par une équipe de bénévoles — est heureux de s’associer aux diverses manifestations du 150me anniversaire de l'arrivée du rail à Liège, organisées par la SNCB, en éditant de façon autonome cet ouvrage, fruit de longues recherches de la part des auteurs et des collectionneurs mais aussi porteur d'un message d'avenir.