En janvier 1979, la Société de transports urbains de Nantes devenait la SEMITAN et se voyait confier, outre l’exploitation du réseau d’autobus de l’agglomération, la réalisation du tramway nantais dont la construction venait d’être décidée le mois précédent par l’autorité organisatrice des transports.

Le 7 janvier 1985, la première ligne de tramway était mise en service commercial. En six ans, trois ans de préparation et trois ans de travaux, un équipement de transport urbain de type nouveau avait été conçu et réalisé par l’entreprise exploitante, avec le concours d’architectes, de bureaux d’ingénierie, et l’aide des services techniques municipaux de la ville de Nantes.

Cette réalisation a suscité une grande curiosité en France et à l’étranger. Quelques projets analogues étaient simultanément menés à bien, principalement en Amérique du Nord, mais depuis, ils se multiplient. En France, Grenoble a également adopté le tramway en 1983.

Les réflexions d’ordre technique, économique et urbanistique qui ont abouti au projet, ainsi que l’expérience acquise lors de la réalisation peuvent être utiles aux techniciens, urbanistes et responsables de villes où se posent des problèmes comparables. Il a paru intéressant de résumer dans un ouvrage la genèse et le déroulement de l’opération.

Les descriptions techniques sont limitées aux trois domaines où se concentre la spécificité du tramway, par rapport aux autres systèmes de transport : le matériel roulant, l’architecture de la ligne et le système de communication.

La construction de la première ligne de tramway a été le ferment d’une opération de modernisation de l’ensemble de l’entreprise matérialisée par la construction d’un nouveau centre à la fois administratif et technique dont la description est également donnée.

S’adressant à tous ceux qui s’intéressent aux transports urbains, aux problèmes de déplacement et à la vie dans la cité, ce livre a été rédigé et illustré par ceux qui ont été les artisans du tramway nantais. Qu’ils soient remerciés pour avoir mené à bien cette réalisation et pour nous en présenter, dans cet ouvrage, les différentes étapes et les premiers résultats.