A sa constitution, le 1er janvier 1938, la SNCF hérite d’un ensemble de locomotives à vapeur provenant des anciens réseaux (Est, Alsace-Lorraine, Nord, État, PO et PLM). Un véritable amalgame de 17259 engins répartis en d’innombrables séries, dont 70 % sont utilisables au service de ligne, le reste à celui des manœuvres.

Au sein de ce parc hétéroclite, une partie relativement importante du matériel est relativement âgée, d’un rendement notoirement insuffisant et d’un coût d’entretien jugé prohibitif.

Devant cette situation plutôt inquiétante, le service du Matériel et de la Traction (MT) nouvellement constitué va tenter d’y mettre bon ordre. Il chargera sa division des Études de locomotives (DEL) d’étudier, en liaison avec l’industrie, de nouvelles séries standardisées, dites unifiées.

En septembre 1939, lorsqu’éclate la Seconde Guerre mondiale, elle a déjà défini plusieurs types d’avenir, correspondant aux besoins du trafic, et passé commande de :

- huit unités type 232 (Hudson), pour services rapides et express lourds sur profil facile, en deux lots (R et S) se différenciant par la conception de leur mécanisme et destinées à la Région Nord ;

- vingt-cinq unités type 240 P (Twelve Wheel), pour services rapides et express sur lignes semi-accidentées, résultant d’une transformation profonde de Pacifie 231 A ex-4500 du PO-Midi ; ces locomotives sont destinées à la traction sur l’axe Paris - Dijon ;

- cinquante unités type 150 P (Decapod), destinées à la remorque des trains de marchandises lourds sur la Région Nord, machines reproduisant les 5.1200 Nord qui avaient fait leurs preuves dans les années trente ;

- dix machines-tender type 151 TQ (Santa Fe) pour le service sur la Grande Ceinture de Paris, reproduction des locomotives 5300 du Syndicat des Ceintures.

La DEL poursuivait par ailleurs le développement de six prototypes entrepris pour la plupart sous l'égide des anciennes compagnies :

- la 230 E 93, ex-230 B 93 PLM, à chaudière Vélox et dont l’intérêt résidait dans une mise en pression rapide ; [...]