Cité minière située aux confins de la province du Shaba, ex-Katanga, au Zaïre, Kolwezi aurait pu ne jamais entrer dans l’histoire. Les événements en ont décidé autrement. Le 13 mai de cette année-là, la ville, où vivent plusieurs milliers d’Européens parmi près de 100 000 Zaïrois, est attaquée et prise par les rebelles katangais opposés au gouvernement du président zaïrois Mobutu, marquant le début de la deuxième guerre du Shaba. La population d’expatriés, enfermée dans la ville, devient la victime de pillages et de passages à tabac. Plusieurs dizaines de personnes perdent la vie, ce qui pousse la Belgique et la France à intervenir pour sauver leurs compatriotes. Les parachutistes français et belges sauveront plusieurs milliers d’Occidentaux, ainsi que de nombreux Zaïrois, et permettront de stabiliser la région.

Historien belge passionné d’histoire militaire et de relations internationales, auteur d’ouvrages de vulgarisation historique, Pierre Brassart nous guide dans les méandres diplomatiques qui ont précédé le déploiement des troupes et prend le recul nécessaire à l’analyse des faits. Mais il nous emmène surtout sur le terrain, parmi les parachutistes français et belges missionnés pour sauver les Européens vivant dans la ville minière et pris en otage par les rebelles.