Ce n'est qu'au XlIIe siècle, en 1267, qu'Ostende a été élevée au rang de ville. Avant cette date, la bourgade avait vécu des hauts et des bas en fonction des désastres que provoquait la mer en fureur.

L'on sait seulement que pendant les siècles précédents, une chapelle avait été élevée sur une dune située entre le Kursal actuel et l'estacade. Quelques chaumières de pêcheurs entouraient la chapelle et la dune était défendue tant bien que mal par une palissade.

A cette époque, le port se trouvait à l'emplacement du boulevard Van Ise-ghem actuel et le chenal d'entrée passait à l'ouest du Kursal. Dans la suite, la ville s'est étendue de l'autre côté du port, sur des terres récupérées à l'emplacement du centre actuel.

Ce n'est qu'au XVIe siècle que le Prince d'Orange prenant conscience de 1' intérêt de cette place, fit construire des fortifications qui entouraient la petite agglomération.

Ostende était restée fidèle aux rois des Provinces Unies, ce qui lui valut d'être assiégée de 1603 à 1606, par terre, par les forces espagnoles et, par mer, par la flotte anglaise.

Après ces trois années de misères, il ne restait plus que des ruines et le combat cessa faute de combattants, les derniers ostendais valides fuyant vers la Zélande.

L'archiduc Albert, qui avait participé au siège, voulut reconstruire la ville plus grande et plus belle. Il l'entoura aussi de fortifications qui n'ont été détruites que dans la seconde moitié du siècle dernier (1860-1872).

Le coeur actuel avec son quadrillage de rues est encore conforme au plan de reconstruction de 1608. Il fallut aussi repeupler la ville dont la population exterminée vivait principalement de la mer.

Les nouveaux habitants, amenés de gré ou de force, n'avaient pour la plupart jamais eus de contact avec cette mer. C'est ainsi qu'ils sont devenus des ouvriers, des artisans ou des commerçants. L'essor maritime de la ville en souffrit beaucoup.

Ce n'est que plus tard, dans la seconde moitié du XVIIe siècle, et surtout au XVIIIe siècle, sous l'empereur d'Autriche Charles VI que le commerce d' Ostende atteint l'apogée de sa grandeur. C'est d'alors que date la création de la Compagnie d'Ostende (1715).

Mais les succès d'Ostende ont porté ombrage aux souverains des nations voisines. L'Autriche, trop éloignée, ne pouvait s'engager à défendre les intérêts du port et de sa marine. Elle dut accepter de suspendre l'activité de la Compagnie en 1727. Malgré la construction d'une nouvelle écluse et de trois bassins, sous l'impératrice Marie-Thérèse (1776-1783), le commerce de la ville péréclita. Deux de ces bassins existent encore à l'heure actuelle.

En 1930, il n'y avait plus que quelques milliers d'habitants (15.000 dont 2.000 anglais en 1842), mais sous l'impulsion du roi Léopold Ier, Ostende reprendra de l'importance, surtout avec la création de la ligne maritime belge d'Ostende à Douvres, en 1847. Avant cette date, seuls des petits bateaux anglais assuraient ce service.

Le roi Léopold Ier avait une grande maison à la rue Longue où mourut la reine Louise-Marie.

Sous le règne du roi Léopold II, Ostende devint une ville d'eau de renommée mondiale. C'est pendant la seconde moitié du XIXe siècle, jusqu'à la guerre de 1914, que l'extension de la ville lui a donné sa physionomie actuelle.