L'importance de la littérature fantastique belge est aujourd’hui un fait établi. Plus personne ne le conteste — et s’il est un domaine où la notion de spécificité revêt tout son sens, c’est bien celui-là. Il reste qu’il a fallu des années avant qu’on en prenne conscience, avant qu’on s’accorde à reconnaître que les écrivains fantastiques belges étaient non seulement nombreux, mais qu’en outre ils avaient leur ton, leur univers, des manières personnelles d’explorer le monde de l’imaginaire. En cela, ils se distinguent de la plupart des auteurs français modernes, au demeurant peu attirés par le surnaturel pur.

Curieusement, cette prise de conscience coïncide avec la révélation au grand public des écrits de Jean Ray, laquelle ne se produit qu’au début des années 60. À ce moment-là, Jean Ray a déjà publié toute son œuvre. Certains de ses contes datent de 1910, son premier recueil, Les Contes du whisky, de 1925 ; son livre le plus accompli, le plus étonnant, Malpertuis, de 1943.

À partir de 1960, avec la publication des ouvrages de l’auteur en livres de poche, le succès va aller croissant, et il n’est sans doute pas exagéré de dire que Jean Ray est très vite devenu l’écrivain belge décédé le plus lu de ces vingt dernières années. Avec Michel de Ghelderode, son exact contemporain, il est aussi celui qui entraînera le plus d’engouement, le plus de thuriféraires.

C’est grâce à Jean Ray que l’expression « école belge de l’étrange » existe. Sans lui, elle n’aurait vraisemblablement jamais passé la rampe, si ce n’est au sein de quelques chapelles retirées. Sans lui non plus, une grande part de la mythologie fantastique du pays n ’aurait jamais été perçue.

La vie et l’œuvre de Jean Ray sont exemplaires. En réalisant la présente exposition, on a cherché à les faire voir, à travers un itinéraire visuel qui, par cellules juxtaposées, vise à restituer les mille et une activités d’un homme qui, d’un coup, est passé de la méconnaissance la plus totale à la gloire. Mieux : à la légende littéraire.