Issues directement de la lignée des cartons du genre imaginés au XVIIème siècle déjà et portés à leur perfection au XVIIIème, les cartes porcelaine — puisqu'il faut les appeler ainsi — acquièrent très rapidement leur inestimable valeur documentaire: d'abord simplement enjolivées et agrémentées de décors empruntés à la belle vaisselle elle-même, elles s'enrichissent ensuite de «scènes de genre» puis de sites précis. Le négociant, le chef d'institution qui l'éditent prennent grand soin d'y faire reproduire la façade de leur établissement quand ce n'est pas une vue intérieure.

Il s'ensuit une iconographie d'une extrême richesse dont on commence à peine à percevoir toute la portée: ce ne sont que boutiques, cafés, restaurants, hôtels, ateliers qui restituent avec un maximum de rigueur le visage commercial, artisanal et industriel d'une certaine vie quotidienne. Alors que la photographie balbutie encore, cette douce manie est donc d'une essentielle vérité.