Connue et appliquée bien avant d’avoir été étudiée, la thérapeutique par les plantes est, sans doute, aussi ancienne que l’est la maladie.

Dédaigner les vertus de cette médecine

de tradition immémoriale, transmise en tous lieux de génération en génération, serait aussi ridicule que de contester les bienfaits indéniables de la médecine moderne. Le triomphe de la chimiothérapie a, certes, porté un coup redoutable à la médecine purement végétale, mais, passé les premiers enthousiasmes, la médecine actuelle remet de plus en plus en honneur les simples plantes médicinales, après avoir établi de façon scientifique les notions de jadis, purement empiriques et partant d'une observation plus ou moins rigoureuse.

Chimiothérapie et Phytothérapie

L’introduction de la chimie en thérapeutique fut à l’origine d’incontestables succès, qu’il faut honnêtement reconnaître: les produits de synthèse modernes, ceux d’origine animale ou minérale, ont à leur actif de spectaculaires guérisons. Mais, comme bien souvent, l’enthousiasme soulevé par les nouveaux procédés engendra la négation des méthodes anciennes. Si les remèdes végétaux ne furent pas absolument dédaignés par la médecine nouvelle, ils n’eurent plus, toutefois, droit de cité que sous leur forme très purifiée d’alcaloïdes ou de glucosides.

Tout en ne discutant pas, dans certains cas, la supériorité de ces alcaloïdes ou de ces glucosides sur la simple plante, on s’aperçut, néanmoins, qu’ils agissaient d’une façon à la fois brutale et brève, toujours indésirable, et qu’ils n’étaient pas, bien souvent, dénués de toxicité. On se rendit compte que toutes les substances qui entourent le principe actif de la plante — substances que l’on pensait être inutiles ou accessoires —, loin d’être superflues, jouent un précieux rôle complémentaire. C’est pourquoi la pharmacie remplaça assez souvent la forme « extrait » de plante (qui ne comporte que la partie de la plante reconnue active) par la forme « intrait », qui représente toutes les substances de la plante entière, stabilisées et extraites pour un usage plus commode. On conçoit, dès lors, que la plante médicinale, qui présente le principe actif dans son milieu [...]