Le 18 juin 1815, près de 200 000 hommes s'affrontent sur une petite langue de terre d'à peine quatre kilomètres sur quatre : l'armée de Wellington, coalition hétéroclite de différentes nationalités, l'armée prussienne de Bliicher, et celle de l'empereur Napoléon, alors haï de toute l'Europe. Des hommes de conditions diverses, frottés à la guerre ou non : tel ce vieux prince prussien qui confesse pudiquement « puer un peu », ou ces soldats irlandais qui traquent les femmes et l'eau-de-vie, dînant d'une maigre soupe assaisonnée de poudre avant de s'endormir dans la boue. Heure après heure, ce livre fait resurgir les interrogations et les doutes des protagonistes de cette journée mythique.

Mais la « charnière du XIXe siècle », selon le mot célèbre de Victor Hugo, l'épisode qui détrôna Napoléon et assura la paix en Europe pendant plus de quarante ans eût pu connaître une fin différente. Débusquant l'histoire sous le mythe, « oubliant » l'issue de la bataille, Alessandro Barbero nous en restitue le véritable déroulement, sans verser dans aucune « préférence nationale », en évitant les fausses évidences des manuels d'histoire. Il entremêle avec une extraordinaire maîtrise sources et témoignages, cartes et analyses stratégiques, dialogues hauts en couleur et aperçus historiques, livrant ainsi le roman vrai de cette bataille légendaire.