1370 pages, 188 auteurs, 1910 articles, 420 illustrations en noir et blanc, 49 illustrations en couleur.

LE SECOND EMPIRE a été longtemps la victime d'une mauvaise réputation: il évoquait «la fête», une fête vulgaire d'aventuriers et de parvenus, tous corrompus, prenant le pouvoir à la faveur d'un coup d'État et le perdant dans un désastre qui coûta provisoirement à la France l'Alsace et la Lorraine. Hugo et Zola, sans oublier Marx, ont accrédité cette image négative et ont été suivis par tous les manuels d'histoire.

Il faut pourtant reconnaître que le Second Empire ne peut se ramener aux flons-flons d'Offenbach et à la charge désespérée et finalement inutile de Reichshoffen. L'historiographie a évolué. À la grande fresque de Y Empire libéral d'Emile Ollivier, formée de 17 volumes et publiée entre 1895 et 1915, qui donnait une image favorable du régime, a répondu YHistoire du Second Empire, en 7 volumes, de Pierre de La Gorce, parue de 1894 à 1905, éloignée de l'idéologie de Zola et Hugo, mais plutôt méprisante à l'égard de l'Empire. À la haine des républicains s'ajoute alors le dédain des notables et de la vieille aristocratie.

Il faut attendre Octave Aubry, en 1938, pour qu'un mouvement de sympathie se manifeste à l'égard du Second Empire sous la plume d'un historien. Mais que cette plume est légère et que l'ouvrage est médiocre! Marcel Blanchard ouvre en 1950 la voie à la recherche sérieuse dans une précieuse synthèse qu'accueille la petite collection Armand Colin. C'est Adrien Dansette qui prend finalement le relais de Pierre de La Gorce et s'impose aux yeux du public comme le nouveau spécialiste de Napoléon III.

La connaissance du Second Empire progresse surtout grâce aux thèses universitaires: Georges Duveau sur la vie ouvrière, Claude Fohlen sur [...]