Le 14 février 2004, Marco Pantani est retrouvé mort d'une overdose à la Résidence Le Rosé à Rimini, sa chambre dévastée. Les journaux font le portrait d'un ancien champion dépressif, toxicomane et dépravé. Le juge écarte d'emblée la piste du suicide et de l'homicide.

L'instruction est bouclée en moins de deux mois. Trop vite? Etait-il vraiment seul au moment de sa mort? Et si tout s'était noué le 5 juin 1999 à Madonna di Campiglio, quand on l'avait banni du Tour d'Italie au terme d'un contrôle antidopage?

Pour tenter de résoudre le mystère de sa mort, l'auteur mène une contre-enquête, obsessionnelle et minutieuse. Il se remet dans les pas de Pantani. A Rimini dans le bureau du juge ; à Cesenatico, dans sa ville natale, une station balnéaire de la côte Adriatique, la « Riviera dello sballo», théâtre de tous les vices, mais aussi auprès de ceux qui l'ont connu, ses parents, ses proches, ses amis d'enfance, sans jamais trahir le sujet de sa quête : Marco Pantani lui-même.

L'«affaire» Pantani n'est pas seulement l'histoire d'un homme en déclin. C'est une plongée dans les eaux troubles du dopage. Un roman vrai sur le cyclisme controversé des années Armstrong.

Philippe Brunel est né en 1956. Journaliste à L'Équipe, // fut pendant près de dix ans l'un des interlocuteurs privilégiés de Marco Pantani. Il est aussi l'auteur d'un roman, Les Reporters (Calmann-Lévy, 2000).