Paris, 1er janvier 1940, 0 heure : il neige. La ville-lumière est en veilleuse, Paris est passé au bleu : c'est la "drôle de guerre". Depuis trois mois, Hitler et Staline ont conclu leur "pacte des diables", mais Roosevelt croit à la paix pour le printemps. "Le Figaro" titre : « Un seul vœu : la victoire ». Les communiqués du jour sont anodins : » Rien à signaler sur l'ensemble du front ». La guerre se dérobe et la France sommeille.

Après le Premier Janvier 1900 et le Premier Janvier 1920, Arthur Conte a choisi de nous faire revivre le Premier Janvier 1940. A sa manière : car on peut dire maintenant qu'il y a une manière Arthur Conte de racontes l'Histoire, et qu'elle est incomparable. Un 1er janvier pas comme les autres] car bientôt tout va basculer dans la tragédie des années noires.

Mais, pour l'instant, le seul ennemi qui guette les sentinelles de la ligne Maginot, c'est l'ennui. Le futur maréchal Leclerc est cantonné sur les Ardennes; de Lattre piaffe d'impatience; Juin se morfond sur la frontière belge; de Gaulle, coiffé du casque sans visière des troupes motorisées, bâille en relisant Pascal; ambassadeur à Madrid, Pétain se sent loin de tout...

Et que font les hommes politiques, ceux d'hier et de demain? Albert Lebrun, cheveux en brosse et épaisse moustache, est président de la République. Les ministres se nomment Daladier, Chautemps, Bonnet, Sarraut, Mandel... Pompidou, professeur tranquille, a revêtu l'uniforme de lieutenant; Mitterrand a vingt-trois ans et creuse des fossés antichars dans les Ardennes; Chirac est un gamin de huit ans qui joue au cerceau en Corrèze; Thorez est porté déserteur et Séguy entre au cours complémentaire; Giscard d'Estaing est en seconde A...

Paris est un drôle de Paris : les Halles travaillent en plein jour. Mais le tourbillon des talents, des célébrités ou des visages pittoresques vaut celui de 1900 ou de 1920 : Maurice Chevalier et Joséphine Baker font les soirs du Casino de Paris; Pierre Fresnay est quelque part dans l'Est et Alain Delon n'a que cinq ans; on écoute soupirer Coco Chanel; Prévert déambule dans les rues de Paris et Malraux attend; Céline est médecin militaire et Maurois dans son cher Périgord; Jean Marais rejoint son unité à bord de la voiture grand luxe de Cocteau...

Voici un tableau inoubliable, où l'on retrouvera aussi bien des souvenirs personnels. Un livre vivant et prenant, le portrait de toute une époque : celle d'une France prise par une sorte de "somnambulisme", et pour qui l'an 40 allait être un cruel réveil.