Inquisition romaine, Saint-Office et Congrégation de l'Index : derrière ces noms se profilent des images de procès spectaculaires, de sanctions publiques et de police de la pensée.

En fait, les archives du Vatican, explorées par Peter Godman sur cinq siècles, révèlent une histoire autrement plus complexe dès lors qu'on s'intéresse aux acteurs et aux rapports de force. Peter Godman se penche sur les motivations, les méthodes et les objectifs poursuivis par les juges ; il décortique la procédure, le système des aveux, la hiérarchie des accusations ; il dresse enfin l'étonnante liste des victimes où cardinaux, évêques, même papes et saints comptent davantage que les hérétiques.

Parmi les inquisiteurs, se détache un personnage fascinant : le cardinal Bellarmin (1542-1621), l'un des maîtres du Saint-Office pendant plus de quarante ans, dont Godman dresse le portrait. S'inspirant de son journal personnel, il met au jour son autoritarisme, ses obsessions, ses complexes et son acharnement contre ses ennemis.

Enfin, l'auteur soulève la question de la reconnaissance des « erreurs commises par les membres de l'Eglise », et confronte ses conclusions à celles de Jean-Paul II - qui ne sont pas forcément les mêmes.
L'Histoire secrète de l'Inquisition met ainsi au jour la plus formidable machine propagandiste inventée par l'homme.