Né voici quatre-vingts ans, mort en sa treizième année, le Troisième Reich n'en finit pas d'être scruté et analysé. Mais il a été au total assez peu raconté : c'est à quoi s'attelle cet ouvrage, dans une approche strictement chronologique, loin de tout débat théorique. Le régime apparaît comme un mouvement tourné vers un seul but: une réorientation complète de l'humanité sous la conduite d'une prétendue « race aryenne ». Contrairement à d'autres totalitarismes, ce projet ne se rattache pas à une idéologie précise, tout en empruntant à beaucoup. Il s'inscrit pleinement dans son époque, mobilise une Allemagne humiliée plus qu'affaiblie en 1918-1919, et donne vie aux fantasmes mortifères de son chef, Adolf Hitler.

L'ouvrage mène de pair l'étude de sa folie et celle des procédés, toujours retors et souvent habiles, qui l'amènent tout près d'une réussite durable en 1940. De l'accession au pouvoir à l'effondrement apocalyptique, il montre la prise en main de la société allemande par un mélange de terreur et de séduction, analyse la longue passivité de la communauté internationale comme le résultat d'un jeu mené à un rythme paralysant toute réflexion et décrit la lente agonie du régime après le zénith de 1940, en mettant en valeur l'action de Winston Churchill pour rassembler la coalition adverse et maintenir vaille que vaille son unité. Pendant ce temps, le fauve blessé du Reich déploie toutes ses potentialités criminelles. Cette trace de feu et de sang dans l'histoire du xxe siècle, effacée au prix d'un effort planétaire, structure encore le monde actuel et nourrit ses débats. Une synthèse, exhaustive et enlevée, qui faisait défaut.

François Delpla, normalien, docteur (HDR) en histoire, unique biographe français de Hitler, est l'auteur de nombreux ouvrages sur la Seconde Guerre mondiale.