Saint-Brendan, moine irlandais, vécut au Ve siècle, principalement en Bretagne qu'il évangélisa. Il « erra pendant sept ans par mer et des merveilles qu'il trouva » ; ce fut la trame de nombreux récits établis du IXe au XIe siècle. S'il ne put que découvrir partiellement les beautés du Paradis, il aborda des îles fortunées avant d'atteindre l'Amérique, par le sud de Terre Neuve. Christophe Colomb étudiera avec complaisance cette aventure nautique.

A partir d'une des versions romanes — celle d'Achille Jubinal établie sur une texte du ixe siècle —, Jean-Pierre Bayard présente cette traduction en français moderne ; il tire un large commentaire de ce récit fabuleux, chargé de mystères et d'embruns, qui défie le temps mais qui est aussi un voyage initiatique imprégné de symboles. Ce conte celte christianisé, à la charnière de deux civilisations, reflète l'esprit populaire où faits matériels et fantastiques se mêlent à la poésie et au merveilleux.

Un thème bienveillant, pur, innocent et pacifique, dans une fascinante course qui aboutit au vagabondage de l'imagination mais aussi à une épopée spirituelle.