Bien que nous parlions couramment de la Seconde Guerre mondiale, le conflit de 1937-1945 fut en fait le premier à s'étendre réellement au monde entier. La Grande Guerre de 1914-1918 avait essentiellement concerné les pays européens, n'affectant qu'assez peu les dominions et les colonies d'outre-mer, et n'impliquant les États-Unis que de façon tardive, quoique décisive. Avant de se transformer en vaste affrontement généralisé, la guerre de 1937-1945 a débuté par deux conflits bien distincts, provoqués l'un par les ambitions du Japon en Asie, l'autre par celles de l'Allemagne en Europe. Par la suite, elle s'est déroulée sur trois continents (l'Europe, l'Asie et l'Afrique du Xord), dans l'espace maritime d'un quatrième (l'Australasie) et a entraîné l'engagement massif, sur tous les théâtres d'opérations, d'un cinquième (l'Amérique du Nord). Sur l'ensemble du globe, seules l'Amérique du Sud et l'Afrique australe ne furent pas directement concernées ; mais ces régions elles-mêmes ne purent échapper complètement à l'immense fracture qui frappa le reste de la planète.

Jamais auparavant les populations des pays engagés dans une guerre n'ont été autant impliquées, qu'il s'agisse des combattants, des travailleurs employés dans les industries de guerre, des civils qui ont supporté l'invasion, l'occupation ou les bombardements, ou des victimes des persécutions et de l'extermination de masse. Cette guerre fut vraiment « totale », et tous les peuples ont été à l'épreuve.

Cet ouvrage a pour objectif de présenter en un seul volume tous les aspects de ce conflit mondial, de ses origines à ses conséquences, en adoptant tout à la fois les perspectives européenne et asiatique, et de donner autant d'importance aux aspects militaires de la guerre qu'à son impact social et économique sur les nations et sur les individus.

Nous avons choisi de le diviser en cinq parties.

La première, Les théâtres d'opérations, retrace l'historique des faits militaires et politiques, depuis les événements - distincts - de Chine et de Pologne jusqu'à la défaite finale de l'Allemagne et du Japon. Chaque chapitre porte sur l'une ou l'autre des régions où le conflit s'est développé. La deuxième partie, Les forces combattantes, décrit les principaux éléments de l'organisation militaire, la tactique et l'armement mis en oeuvre dans les différentes formes de combat - sur terre, sur mer et dans les airs. La troisième, La mobilisation des peuples, expose le choc social et économique de la guerre « totale » dans les principaux pays belligérants. La quatrième, Les civils dans la guerre, étudie l'impact du conflit sur les populations civiles : l'effet des bombardements, les expériences vécues de l'occupation et de la résistance, la propagande, les atrocités et les crimes de guerre commis contre les prisonniers, contre les peuples conquis et les horreurs les plus insoutenables exercées à l'encontre des Chinois et des juifs. Enfin, la dernière, Les séquelles de la guerre, présente une vision rapide de la situation internationale après la paix, du renversement brutal des alliances qui se figent dans un nouveau conflit, idéologique celui-là, la « guerre froide ».

Ce livre a été écrit en collaboration avec une équipe d'historiens, tous spécialistes en leur domaine. En réunissant le fruit de leurs recherches, nous avons essayé de comprendre et de transmettre, en un seul volume, la diversité de cette expérience vécue par l'humanité entière : la Seconde Guerre mondiale.