Quand en avril 65 Néron, alors âgé de vingt-huit ans, déjoue le complot fomenté contre lui par son entourage, il fait éliminer tous ceux qui s'opposent à ses visions d'avenir : son maître Sénèque et tous les membres de la conspiration. Si l'on ajoute à cela qu'il s'est aussi débarrassé de son encombrante mère Agrippine la Jeune, on peut comprendre que beaucoup en aient fait le personnage le plus inhumain et le plus « sanglant » de l'histoire romaine.

Roger Caratini nous en dresse un portrait beaucoup moins caricatural : un prince ni plus ni moins cruel que ses prédécesseurs, et soucieux, par sa répression, d'éviter une troisième guerre civile. Un grand politique qui a définitivement pacifié le monde romain avec ses généraux, écrasé l'insurrection gauloise et, surtout, voulu transformer l'esprit de l'époque, trop matérialiste à son goût. Fasciné par la civilisation gréco-alexandrine, favorisant les « cercles philosophiques », qui était donc Néron ? Un empereur inspiré arrivé trop tôt au pouvoir ? Un « introverti actif primaire » ? Un poète maudit qui se tranchera la gorge de désespoir ? Ce livre passionnant nous propose d'y réfléchir.