Dans ce troisième volume de la collection Histoire politique de la France, Patrick Façon aborde sous un angle nouveau la période la plus controversée de notre histoire contemporaine : celle où, pendant quatre ans, le destin politique d'une nation déchirée se joua entre Vichy, Londres et Alger.

Vichy, capitale de l'État français à la tête duquel Pétain organise un régime autoritaire qui se lézarde en 1942 lorsque survient l'invasion de la zone libre, Vichy qui se transforme peu à peu en État policier, puis sombre dans une inexorable descente aux enfers qui s'achève avec la farce tragique de Sigmaringen.

Londres où, dès juin 1940, le général de Gaulle affirme la légitimité de la France libre et parvient progressivement, au prix d'efforts inlassables, à s'imposer aux Alliés et à la Résistance intérieure. Alger enfin, d'où part après le débarquement anglo-américain de novembre 42 l'ultime combat pour la libération de la France ; Alger où de Gaulle, après avoir brisé les tentatives successives de Darlan et Giraud de prolonger la fiction d'une légitimité pétainiste, s'impose comme l'unique président du Comité français de la libération nationale, avant que ne soit constitué le gouvernement provisoire qui deviendra réalité une fois Paris libéré.

Ainsi, le temps de l'État français, nul et non avenu comme le dira ensuite le général de Gaulle, fut-il avant tout celui d'une lutte acharnée menée à partir de Londres et d'Alger pour reconquérir la légitimité nationale.