« C’était le meilleur et le pire des temps, le siècle de la sagesse et de la folie... la saison de la lumière et des ténèbres » , écrivait Charles Dickens (1812-1870) en parlant de cette époque charnière des premières décennies du XIXe siècle, où la révolution industrielle et les utopies sociales soufflaient sur l’Europe un vent de modernité. Le Grand-Hornu symbolisait la ferveur des patrons progressistes et des réformateurs en quête de nouvelles conceptions urbaines. Depuis, l’architecture et l’histoire du site ont subi une certaine indifférence qui aurait pu lui être fatale, si au début des années 1970, la cité n’avait été redécouverte.

Considéré aujourd’hui comme un monument historique, le lieu connaît une deuxième vie. Ses bâtiments restaurés comptent parmi les plus remarquables vestiges du XIXe siècle industriel, et évoquent un contexte historique dominé par un mariage étonnant entre idéal et pragmatisme. Si les vieux murs du Grand-Hornu nous invitent à une promenade contemplative, ce dernier est aussi un lieu de mémoire de la condition ouvrière.

L’arrivée d’entreprises, témoins d’une autre économie, et l’installation d’acteurs culturels comme Grand-Hornu Images et le musée des Arts contemporains, favorisent une nouvelle dynamique régionale. Tel est l’avenir de cet endroit fascinant : un destin que n’avaient sûrement pas pressenti ses concepteurs, qui par l’excellence de leur création, nous invitent à méditer sur la qualité architecturale des industries de notre temps.