Voici quelques mois, deux Liégeoises, Mesdames Suzanne Leclercq et Claire Picard décidèrent d’organiser, à l’occasion du Millénaire de la Principauté de Liège, une exposition qui permettrait aux peintres naïfs de célébrer à leur manière ce prestigieux anniversaire.

Elles me firent part de leur projet et me suggérèrent de réaliser un livre illustré qui constituerait un souvenir tangible et durable de cet événement.

J’accueillis leur invite avec une réticence d’autant plus grande qu’en raison même du Millénaire mon programme d’édition se trouvait fort chargé. Comment, d’autre part, ne pas être circonspect et sceptique devant une initiative qui me paraissait non seulement improvisée, mais encore fort tardive? Le tempérament de leurs artistes n’avait-il pas quelque peu déteint sur mes interlocutrices?

Avec une courtoisie non exempte d’hypocrisie et de sadisme, j’émis donc de nombreuses restrictions.

Elles furent, à ma courte honte, systématiquement et rapidement déjouées. La liste des artistes participants fut pour moi une première surprise; leur choix, en effet, ne s’était pas limité à notre ville, mais s’était étendu au-delà des frontières, dépassant même celles de l’ancienne Principauté de Liège, de ce si justement nommé «Pays sans frontières», ouvert durant des siècles à tous les hommes, à tous les arts, à toutes les cultures. L’examen des premières toiles réalisées m’apporta de nouveaux étonnements: par la variété des sujets, la manière très libre de les traiter, par la fraîcheur de l’inspiration.

Séduit, j’eus été convaincu si, lancinant, ne m’était revenu le souvenir d’un programme trop lourd et d’un délai trop bref, pour me permettre de réaliser un livre qui serait plus qu’un simple album d’images. J’avançai donc de nouvelles objections: j’estimais, en effet, indispensable de coiffer ce livre d’un texte introductif rédigé par un spécialiste capable d’éclairer un large public sur la place des peintres naïfs dans les arts d’aujourd’hui. J’ajoutai une seconde exigence, celle d’obtenir, dans un laps de temps très court, non seulement une biographie succincte des artistes, mais encore une légende qui définirait à l’intention du lecteur la personnalité et l’œuvre de chacun.