Je me souviendrai toujours des longues journées passées aux Archives d’Anvers, dans un local exigu, mal éclairé, tout en haut du prestigieux hôtel de ville. Souvent, lorsque je tournais une page du livre de bord d’un navire de la Compagnie d’Ostende, le sable qui avait jadis servi à sécher l’encre, s’écoulait sur mes doigts. « Sans doute, les directeurs de la Compagnie ne l’ont-ils jamais lu », observait narquoisement le chanoine Floris Prims, l’infatigable archiviste.

En revanche, point de sable entre les pages du journal de Hume et Harrison, consulté en la chapelle de Nassau, alors occupée par les Archives générales du Royaume. Il est vrai que leur lecture, ainsi que celle du journal de Jacques-André Cobbé avaient dû s’imposer aux dirigeants de la Compagnie d’Ostende, cherchant à comprendre les graves dissentiments qui avaient compromis la fondation d’une factorerie au Bengale.

J'avais vingt-deux ans, l’âge des enthousiasmes. Je rêvais de légères frégates aux voilures blanches s’élançant à la conquête des océans, puis revenant à Ostende, surchargées de [...]