La «Mémoire des Pierres» a vu le jour à la suite d'un projet de la Fondation Roi Baudouin de sensibilisation du grand public à l'importance du patrimoine architectural, dans le cadre d'un programme soutenu par la Loterie Nationale.

Auparavant, elle avait déjà œuvré dans cette voie puisque depuis 1983, elle publie des itinéraires de visite du patrimoine architectural peu connu mais remarquable pour la Wallonie et Bruxelles. Aujourd'hui, elle présente des émissions télévisées coproduites avec la R.T.B.F. «Télétourisme», ainsi qu'une cassette vidéo. Le but de cette publication est de fixer par écrit et d'approfondir ce que la télévision et ses images fugaces ne peuvent qu'évoquer. Il n'était évidemment pas possible d'exposer dans dix émissions de quinze minutes l'ensemble du patrimoine wallon et bruxellois. Plus de 250 bâtiments ont été répertoriés dans un premier temps, 166 ont été conservés après sélection.

Pourquoi, dans notre choix, avoir privilégié des bâtiments parfois modestes et souvent peu connus? Pourquoi avoir délibérément négligé les monuments célèbres tels le Grand-Hornu, l'Hôtel de Ville de Bruxelles, le Château de Belœil...? Parce que nous avons voulu insister sur la quotidienneté du patrimoine, prouver qu'il se trouvait partout, qu'il suffisait d'ouvrir les yeux pour le voir, qu'un lavoir, une petite chapelle, un coron présentaient autant d'intérêt qu'un ensemble monumental de réputation nationale, et qu'il était indispensable de se soucier de leur préservation. En effet, tout élément du patrimoine participe de la mémoire collective.

C'est pour cela qu'il mérite notre attention.

Le choix, souvent difficile, a été opéré sur base de l'Inventaire du Patrimoine monumental ou, pour les régions non publiées, avec l'aide des équipes de l'Inventaire, à partir des dossiers introduits à la Fondation Roi Baudouin, et en se référant à nos connaissances personnelles. Si ce travail n'a pas l'ambition d'être exhaustif, il n'a pas non plus comme objectif de faire des bâtiments sélectionnés les «vedettes» du patrimoine. Beaucoup d'autres les valent. Ils sont présentés ici à titre exemplatif, à cause de leurs qualités architecturales, sociales, historiques, archéologiques ou esthétiques, ou encore par la manière dont ils ont été restaurés ou réaffectés à des fonctions nouvelles.

Aucun jugement de valeur n'a été émis que ce soit sur la manière dont les restaurations ont été réalisées ou sur les causes de dégradation d'un bâtiment. Cependant, certaines situations scandaleuses n'ont pu être passées sous silence.

Chaque chapitre traite d'un thème qui correspond au découpage des émissions et est précédé d'une courte introduction destinée d'une part à expliquer l'esprit dans lequel il a été envisagé et d'autre part à donner une synthèse des caractéristiques essentielles des bâtiments présentés.

Ces bâtiments sont eux-mêmes décrits individuellement aussi bien du point de vue architectural que de celui de leur restauration ou de leur reconversion.